Harkamal Singh v. Loretta Lynch

NONPRECEDENTIAL DISPOSITION To be cited only in accordance with Fed. R. App. P. 32.1      United States Court of Appeals For the Seventh Circuit  Chicago, Illinois 60604    Submitted December 22, 2015*  Decided December 22, 2015    Before    DIANE P. WOOD, Chief Judge    JOEL M. FLAUM, Circuit Judge    DANIEL A. MANION, Circuit Judge    No. 15‐2307    HARKAMAL SINGH,    Petition for Review of an Order of the    Petitioner,  Board of Immigration Appeals.        v.  No. A087‐760‐934      LORETTA E. LYNCH,    Attorney General of the United States,    Respondent.    O R D E R  Harkamal Singh, a native and citizen of India, petitions for review of an order  upholding the denial of his application for asylum and withholding of removal—based  on past persecution on account of an imputed political opinion—as well as for protection  under the Convention Against Torture (CAT). We deny the petition in part and dismiss  it in part.                                                    * After examining the briefs and record, we have concluded that oral argument is  unnecessary. Thus the appeal is submitted on the briefs and record. See FED. R. APP. P.  34(a)(2)(C).  No. 15‐2307    Page 2      Singh, a 29‐year‐old Sikh from the state of Punjab, claims that in September 2009  police arrested him at home without explanation. While being detained, he learned that  he had been arrested on account of his friendship with a man whom police suspected of  plotting to kill a religious leader from another village. During his seven‐day detention,  Singh testified, the police interrogated him about the assassination plot, and on four  occasions they electrocuted him and beat him with wooden sticks and leather belts for  up to an hour. The police accused him of giving information to the “wrong people,”  despite his denials of knowing anything about the plot or even the identity of these  “wrong people.” After his father bribed the police to secure his release, Singh was  hospitalized for two days. He continued receiving treatment at his uncle’s house for a  month before fleeing India. About a month later, in December 2009, he was apprehended  by the Department of Homeland Security while crossing the border from Mexico into the  United States.    Four months later, at an initial hearing before an immigration judge in Arizona,  Singh stated through counsel that he intended to file an application for asylum. No  application followed, however. Venue was changed to Chicago, where a hearing before  an IJ was held in June 2011. At the hearing, the IJ observed that an application for asylum  had yet to be filed and that Singh, represented by new counsel, would have to explain  the late filing.      Not until nearly two years later, in March 2013, did he file an application, in  which he added claims for withholding of removal and relief under CAT. In his  application, he identified his religion as Sikh and stated that he had been tortured by the  Indian police based on his religion and his connection to their investigation into the  assassination plot. At a merits hearing several months later, Singh, represented yet again  by new counsel, briefly recounted his arrest and interrogation. When asked why he  could not be returned to India, he gave no reason except being “scared,” and he could  not elaborate why relocation to another part of India would be infeasible. Singh added  that he filed his asylum application late because no one told him about the deadline.    The IJ denied all of Singh’s requests for relief. The IJ denied the asylum request as  untimely because Singh did not file it within the one‐year deadline and he had not  demonstrated that his delay was due to changed or extraordinary circumstances. The IJ,  acknowledging that the case was governed under the REAL ID Act, 8 U.S.C.  § 1158(b)(1)(B), found that Singh’s testimony, though not incredible, was “generally  vague and lacking in any detail” and insufficiently persuasive or specific to meet his  No. 15‐2307    Page 3    burden of proof without corroboration. Regarding withholding of removal, the IJ  determined that Singh could not establish that any harm he suffered rose to the level of  persecution because he “wholly failed to corroborate his testimony.” And in the  alternative, the IJ found that Singh had not shown the requisite nexus between any  protected ground and the harm he suffered or fears in the future at the hands of the  Indian police (specifically, he failed to show that any beating he received was on account  of a protected ground rather than as part of a criminal investigation into the  assassination plot). Regarding Singh’s request for CAT relief, the IJ concluded that Singh  failed to support his request with any evidence in his “skeletal” application or through  his testimony, and his submitted documentation addressed merely “generalized  violence and civil unrest” and nothing more specific or personal to show that he  probably would be subject to torture.    The Board assumed that Singh was credible, yet still upheld the IJ’s decision.  With regard to Singh’s request for withholding, the Board added that nothing in the  record supported his contention that he was mistreated in India based on an imputed  political opinion. And to the extent Singh suggested that his prior lawyers rendered  ineffective assistance by failing to notify him of the one‐year filing deadline for asylum,  he had failed to comply with the required procedure of Matter of Lozada,  19 I. & N. Dec. 637, 639 (BIA 1988).    Singh, now proceeding pro se, first challenges the denial of asylum, maintaining  that his attorneys’ failure to inform him of the filing deadline should excuse the late  application. But as the Board pointed out, the record does not reflect that Singh complied  with the requirements for raising an ineffective assistance claim, see Matter of Lozada,  19 I. & N. Dec. 637, 639 (BIA 1988), and we otherwise lack jurisdiction to review the  determination that Singh’s asylum application was untimely or that the delay was not  excused by extraordinary or changed circumstances. See 8 U.S.C. § 1158(a)(3); Tian v.  Holder, 745 F.3d 822, 825–26 (7th Cir. 2014); Chen v. Holder, 744 F.3d 527, 531–32 (7th Cir.  2014).    Singh next challenges the denial of withholding of removal, arguing that the IJ  erred in requiring corroborating evidence of persecution. He argues, first, that his  testimony alone was sufficient to carry his burden of proof. It is true that testimony alone  may be sufficient to show persecution, as long as it is sufficiently credible, persuasive,  and specific, see 8 U.S.C. § 1158(b)(1)(B)(ii); Hassan v. Holder, 571 F.3d 631, 637 (7th Cir.  2009); but under the REAL ID Act, an IJ may demand corroborating evidence—even if  the judge finds the applicant’s testimony credible—and “‘such evidence must be provided  No. 15‐2307    Page 4    unless the applicant does not have the evidence and cannot reasonably obtain the  evidence.’” Darinchuluun v. Lynch, 804 F.3d 1208, 1214 (7th Cir. 2015) (quoting 8 U.S.C.  § 1158(b)(1)(B)(ii)); see Chen, 744 F.3d at 532–33. As the IJ explained, Singh’s testimony  was too scant and lacking in detail to be persuasive on its own. Moreover, Singh cannot  suggest that corroborating evidence was unavailable, for at the hearing his attorney  asked the IJ to accept unfiled photocopies of Singh’s personal statement and affidavits  from his family members (the IJ declined to do so). Singh also argues that he was denied  an opportunity to explain the lack of corroborating evidence. But that is incorrect: at the  hearing his attorney acknowledged that he had provided the government with copies of  Singh’s personal statement and family members’ affidavits but simply failed to file the  evidence with the court.1  Singh’s failure to provide reasonably available corroborating  evidence of persecution alone dooms his claim for withholding of removal. See Tian,  745 F.3d at 828; Raghunathan v. Holder, 604 F.3d 371, 379 (7th Cir. 2010).    With regard to the IJ’s alternative finding that he lacked the required nexus to a  protected ground, Singh now traces the harm he suffered to imputed political opinion.  He contends that he was mistreated, not in the course of a criminal investigation, but  rather on account of his association with a group of “wrong people” who, police  believed, sought to assassinate a religious leader. But Singh has never identified the  wrong people whose political opinion was imputed to him or what that political opinion  was.    Finally, Singh challenges the denial of CAT relief, arguing that the IJ and the  Board both failed to consider his testimony that he was targeted by the police and could  not relocate in India, and failed to address the country reports and articles describing  police brutality in India and Punjab. But as the IJ properly explained, Singh did not  testify about the possibility of facing torture upon his return, and his evidence of  “generalized violence and civil unrest” in India and Punjab did not reflect how he  personally might be harmed. See Lenjinac v. Holder, 780 F.3d 852, 856 (7th Cir. 2015).  Given the minimal evidence Singh presented—either through testimony or supporting  documents—we agree with the Board that Singh cannot show a likelihood that he would  be tortured if returned to India.                                                      1  Singh attaches to his petition a copy of a personal statement, but we may consider only  evidence included in the administrative record. See Cruz‐Moyaho v. Holder, 703 F.3d 991,  998 (7th Cir. 2012); Escoto‐Castillo v. Napolitano, 658 F.3d 864, 866 (8th Cir. 2011).  No. 15‐2307    Page 5    We DISMISS the petition for lack of jurisdiction with respect to Singh’s claim for  asylum, and we DENY the petition with respect to his claims for withholding of removal  and protection under CAT.