Fernandez v. Capra

Related Cases

16‐4053  Fernandez v. Capra    United States Court of Appeals for the Second Circuit AUGUST TERM 2018  No. 16‐4053     PABLO FERNANDEZ,  Petitioner‐Appellant,  v.  MICHAEL CAPRA,  Respondent‐Appellee,  CHRISTOPHER ARTUZ, PHILIP HEATH, CHARLES GREINER,  Respondents.     ARGUED: DECEMBER 12, 2018  DECIDED: FEBRUARY 22, 2019  Before:  JACOBS, CALABRESI, Circuit Judges; RAKOFF,* District Judge.  Pablo Fernandez appeals from a judgment of the United States District  Court for the Southern District of New York (Woods, J., on recommendation  from Gorenstein, J.), denying his petition for a writ of habeas corpus pursuant to  28 U.S.C. § 2254.  The district court concluded that the high bar for relief under  the Antiterrorism and Effective Death Penalty Act of 1996 (“AEDPA”) was not  satisfied, and rejected Fernandez’s claims that: (i) the prosecutors violated his  Brady rights, and (ii) the prosecutors violated his right to a fair trial by  knowingly offering perjured testimony at his trial.  We agree with the district  court that the state courts properly rejected Fernandez’s Brady claim.  However,  we conclude that the state courts unreasonably determined the facts in light of  *Judge Jed S. Rakoff, of the United States District Court for the Southern District of New York,  sitting by designation.  the evidence presented in the state court proceeding when it rejected Fernandez’s  fair trial claim.  Accordingly, we reverse and remand the judgment of the district  court, with direction to comply with our February 5, 2019 order.      MAIA S. LICHTENSTEIN (WITH DAVID W.  BROWN, DANIEL J. BELLER, JONATHAN  SILBERSTEIN‐LOEB ON THE BRIEF), PAUL,  WEISS, RIFKIND, WHARTON & GARRISON  LLP, NEW YORK, NY.     SHEILA ANNE MARIE O’SHEA, ASSISTANT  DISTRICT ATTORNEY, FOR CYRUS VANCE,  DISTRICT ATTORNEY FOR NEW YORK  COUNTY, NEW YORK, NY.   DENNIS JACOBS, Circuit Judge:   The petitioner, Pablo Fernandez, brings suit under § 2254 challenging his  state court conviction for murder‐for‐hire.  Fernandez was convicted by a jury of  murdering Manny Quintero, a member of a rival gang.  Fernandez argues that he  is entitled to a writ of habeas corpus on two bases.  First, Fernandez claims that  his rights under Brady v. Maryland, 373 U.S. 83 (1963), were violated because the  prosecutors failed to promptly disclose evidence that the lead investigator on his  case, Albert Officer Melino, had been caught selling cocaine to an undercover  police officer before he joined the New York Police Department (“NYPD”).   Second, Fernandez claims that the prosecutors violated his right to a fair trial by  knowingly offering perjured testimony of two eyewitnesses‐‐Jesus Canela and  2    Hickliff Rosario, both of whom recanted years after the trial and claimed that  Officer Melino had pressured them into accusing Fernandez.    The New York State Supreme Court rejected Fernandez’s claims.  As to the  Brady claim, the state court held that the prosecutors’ duty to disclose the  evidence of Officer Melino’s prior criminal activity was not triggered until two  days after Fernandez was convicted, and was promptly disclosed then.  The  court also concluded that there was no reasonable probability that this evidence  would have changed the outcome of the trial in any event, because of the  overwhelming evidence of guilt, including identifications by four eyewitnesses.   As to the fair trial claim, the state court found that the recanting witnesses were  not credible, and therefore concluded that the prosecutors had not offered  perjured testimony at Fernandez’s trial.    Fernandez filed a § 2254 petition in the United States District Court for the  Southern District of New York, claiming that the state courts erred in denying  relief.   The district court (Woods, J., on recommendation of Gorenstein, M.J.)  denied the petition, concluding that the high bar for relief under the  Antiterrorism and Effective Death Penalty Act of 1996 (“AEDPA”) was not  surmounted.       3    We conclude that state courts reasonably applied clearly established  federal law by: (1) denying Fernandez’s Brady claim on the ground of  materiality; and (2) denying Fernandez’s motion for a new trial based on the  recantation of Hickliff Rosario.  However, we conclude that the state court’s  rejection of Jesus Canela’s recantation‐‐in part premised on the finding that  Canela was “trying too hard to be convincing,” App’x 44‐‐was an “unreasonable  determination of the facts in light of the evidence presented,” 28 U.S.C. § 2254(d),  and therefore that the state court unreasonably denied Fernandez’s (second)  motion for a new trial.  Accordingly, we reverse.    I.   BACKGROUND  A. The Crime and Investigation  Fernandez was convicted of murdering Manny Quintero.  The  circumstances of the murder are as follows.   On June 10, 1993, Quintero was standing outside an apartment building at  504 West 135th Street at Amsterdam Avenue.  At approximately 6:00 p.m., a car  arrived at the block, and a man jumped out of the passenger side.  He fired  several shots, killing Quintero, and injuring a bystander, Henry Gomez.  The  shooter got back into the car, and drove away.  Neither the shooter nor the driver  of the car was apprehended at that time.    4    The police interviewed several of the bystanders, including two teenage  brothers, Hickliff and George Rosario, who were cousins of Quintero.  Hickliff  (we refer to the brothers by their first name) signed a written statement in which  he described the shooter as a white Hispanic male, approximately 35 years old,  about 5’8’’ tall, and with gray hair tied in a ponytail.  Hickliff was also brought to  the police station and shown a photo array that did not include a picture of  Fernandez.  He selected a picture of a gray‐haired man who he claimed looked  like the shooter but was not the shooter.  George was also brought to the police  station and shown three photographs, none of Fernandez.  He did not identify  any of the men as the shooter.  The investigation stalled, and the case went cold.    Two years later, Officer Albert Melino, an investigator at the NYPD  Homicide Investigation Unit, renewed the search for Quintero’s killer, based on  information provided by two cooperators, Martin Mejias and Raymond Rivera,  who identified Fernandez as the murderer hired for $2,500 by one Jose Luis  Marte to kill Quintero.  Marte had murdered a relative of Quintero, and feared  retaliation.  Neither of them observed the murder, but Mejias reported to Officer  Melino that Fernandez had confessed to him.    5    As part of his re‐investigation, Officer Melino met with the Rosario  brothers at their home in April 1995.  They confirmed that they had witnessed  the murder, and described what they had seen that day.  Officer Melino showed  Hickliff a photo array, and Hickliff identified Fernandez as the shooter.  At a  later meeting, George was also shown a photo array, and identified Fernandez as  the shooter.  On July 20, 1995, Officer Melino brought the brothers to the District  Attorney’s Office to separately show them a line‐up.  Both identified Fernandez  as the shooter.  Later, in recantation, the Rosario brothers averred that their  identification of Fernandez was procured by Officer Melino’s improper  suggestions and cues.     Officer Melino had also been canvassing the neighborhood for additional  witnesses.  Two weeks before trial, in January 1996, he located two new  eyewitnesses: Jesus Canela and Manuel Medina.  Canela, a teenager, told Officer  Melino that he had observed the murder, and described the shooter as 30‐40  years old, 5’11’’, and with gray hair in a ponytail.  Canela had never spoken to  any law enforcement about the murder.  Medina reported to Officer Melino that  he saw the shooter fleeing in the passenger seat of a car that was stopped at a red  6    light in front of where Medina was sitting.  Medina reported that the passenger  was wearing dark clothing and had medium‐length brown or gray hair.    B. The Trial  Fernandez went on trial in February 1996.  The following evidence was  presented.  (As discussed more below, some of this testimony was later  recanted.)    The prosecution offered testimony from Rivera and Mejias, who testified  that Marte had hired Fernandez to kill Quintero.  Rivera testified that he met up  with Fernandez and Marte after the murder, and that Fernandez told them that  he shot Quintero and “left him like a piece of shit on the floor.”  App’x 1023.    Mejias testified that he observed Marte give Fernandez money at Marte’s home  less than a month after the murder.  Neither Mejias nor Rivera observed the  murder.      Four eyewitnesses testified: Hickliff, George, Canela, and Medina.   Hickliff testified that he was playing basketball near 504 West 135th Street  when a car pulled up in front of the building, and a man emerged and began  shooting.  He identified Fernandez as the shooter.  He also testified that he  identified Fernandez as the shooter in a lineup prior to trial.     7    George testified that he was riding his bicycle on West 135th Street when he  saw a car make a U‐turn on the block and a man get out.  The man fired four or  five shots, and George saw Quintero run toward the building.  He identified  Fernandez as the shooter.  George also testified that he identified Fernandez in a  lineup prior to trial.    Canela testified that he was standing in front of 504 West 135th Street when  he saw a car pull up in front of the building.  A man got out and started shooting  an Uzi.  He identified Fernandez as the shooter, and testified that he recognized  his nose, his eyes, and his mouth.  He denied ever viewing a photo array or  lineup.    Medina testified that he was playing dominos at the scene when he heard  gun shots.  In the passenger seat of a car driving down the street at a low speed,   Medina recognized the right profile of Fernandez’s face, including his cheek  bones, his eyebrows, jaw, nose, and ear.  He recalled that the passenger’s hair  was brown or gray.   The second victim of the shooting, Henry Gomez, did not testify at  Fernandez’s trial because he could not be located.  8    The defense case primarily focused on the differences between  Fernandez’s appearance at the time of the shooting (he was a dark‐skinned  Hispanic, in his 20s, with short hair) and the description of the shooter given by  the eyewitnesses to the investigators, who described the shooter as a  light‐skinned Hispanic male, 30‐40 years old, and wearing his gray hair in a  ponytail.  A defense witness testified that Fernandez had short hair, and never  wore his hair in a ponytail.  Fernandez also offered one eyewitness who testified  that Fernandez was not the shooter.    On February 6, 1996, Fernandez was convicted of Quintero’s murder.  He  was sentenced to 25 years to life.    C. Post‐Trial Proceedings  On February 15, 1996, nine days after the trial concluded, the prosecution  disclosed to the defense that, on February 9, Officer Melino had been arrested  and charged with Criminal Sale of a Controlled Substance.  The charges  stemmed from events that took place in 1991 and 1992, before Officer Melino had  entered the police academy.  The prosecutors had obtained videotape and  audiotape evidence from New York State troopers in which Officer Melino sold a  half a kilogram of cocaine to an undercover cop.    9    The defense filed a motion to set aside the verdict, arguing under Brady  that the prosecution violated his rights by failing to promptly disclose criminal  conduct by the lead police investigator.  The state court held a hearing, at which  the Chief of the Official Corruption Unit of the New York District Attorney’s  Office, William Burmeister, set forth the timeline of the discovery of Officer  Melino’s criminal wrongdoing, and offered evidence that the prosecutors had no  more than speculative evidence of the drug sales prior to February 8, two days  after Fernandez was convicted.    The state court found no Brady violation because the prosecutors disclosed  the evidence promptly after Melino was arrested, and ruled that any Brady  violation would have been harmless in any event, because trial evidence of guilt  was overwhelming.  The Appellate Division, First Department unanimously  affirmed the conviction on the ground of harmlessness only.  A judge on the  Court of Appeals denied leave to appeal.   Seven years later, in 2003, Fernandez filed his first motion for a new trial.   The motion was supported by affidavits in which the Rosario brothers recanted  their identification of Fernandez, and swore that their pre‐trial identifications of  Fernandez in the photo array and at the line‐up were coerced by Officer Melino.   10    Fernandez also offered an affidavit from Gomez (the second victim of the  shooting), who swore that Fernandez had not shot him.   After a hearing at which Hickliff and Gomez testified, the state court  found that Hickliff’s recantation and Gomez’s negative identification were not  credible, and that there was therefore no basis for a new trial.  The Appellate  Division, First Department unanimously affirmed, and a judge on the Court of  Appeals denied leave to appeal.    Another four years later, in 2010, Fernandez filed a second motion for a  new trial.  In support of this motion, Fernandez offered an affidavit in which  Canela also recanted his identification of Fernandez, and also claimed that his  accusation was coerced by Officer Melino.  The trial court held another hearing  and heard testimony from Canela.  The court again denied the motion, finding  that Canela’s recantation was not credible, and therefore that there was no basis  for a new trial.  The Appellate Division, First Department denied leave to appeal.   D. Current Proceedings   On October 10, 2000, Fernandez filed a § 2254 petition for a writ of habeas  corpus in the Southern District of New York.  There is no point in recounting the  full procedural history of this case.  As relevant to this appeal, on August 30,  11    2013, Fernandez filed a Third Amended Petition for a writ of habeas corpus,  arguing that: (i) the prosecution violated his Brady rights; and (ii) the  prosecution violated his right to a fair trial by procuring and knowingly using  false testimony at trial.  On October 9, 2014, Magistrate Judge Gorenstein issued a  Report and Recommendation concluding that the petition did not satisfy the  high standard for relief under AEDPA.  Judge Wood adopted the  recommendation, largely for the same reasons, and entered judgment in favor of  the respondents.      This appeal ensued.    II. STANDARD OF REVIEW  III. BRADY  “There are three components of a true Brady violation: [1] The evidence at  issue must be favorable to the accused, either because it is exculpatory, or  because it is impeaching; [2] that evidence must have been suppressed by the  State, either willfully or inadvertently; and [3] prejudice must have ensued.”   Strickler v. Greene, 527 U.S. 263, 281–82 (1999).    Fernandez argues that the state court unreasonably applied clearly  established federal law when it concluded: (i) that, because the prosecutors  promptly disclosed the evidence of Officer Melino’s misconduct to his counsel,  12    there was no Brady violation; and (ii) that any Brady violation was, in any event,  harmless.    A.  As to the timing of the disclosure, the only witness at the state court  hearing was the Chief of the Official Corruption Unit of the New York County  District Attorney’s Office, William Burmeister, who offered the following  testimony.    Fernandez’s trial ended in the jury verdict on February 6.  On January 30,  1996, Burmeister learned in an internal NYPD meeting that the Internal Affairs  unit had received a “log” that morning that Officer Melino had been involved in  the sale of narcotics.  The tip had come from the New York State troopers, who  had initially conducted the investigation.  On February 5, Burmeister met with  the NYPD officers who had interviewed the troopers.  The NYPD officers  reported that they had been told that Officer Melino had been investigated in  1991 and 1992 regarding the sale of 500 grams of cocaine, as well as proposed  additional sales of additional kilos of cocaine.   On February 6, Burmeister interviewed the state troopers, one of whom  had negotiated the drug sale with Officer Melino while undercover.  The  13    troopers also brought tapes, photographs, and documents that supported their  allegations, and Burmeister reviewed at least part of one of the tapes at the  meeting.  The same day, the troopers provided copies of all of the tapes to the  NYPD Internal Affairs Unit.  Burmeister began reviewing the tapes on February  7, he finished his review on February 8, and ordered Officer Melino’s arrest that  same day.  The prosecutors disclosed the arrest to Fernandez’s counsel on  February 15.    The state court denied the Brady motion, concluding that the prosecutor’s  duty to disclose the evidence was not triggered until February 8, 1996 (two days  after the jury verdict), because until then the evidence of Melino’s drug dealing  was only speculative, and because the prosecution disclosed the evidence  promptly thereafter. 2  See United States v. Agurs, 427 U.S. 97, 109 n.16 (1976)                                                 2  The state court stated in full:   In the instant case, ADA Burmeister had only an unconfirmed  allegation that Officer Melino had sold narcotics approximately four years  ago to an undercover New York State trooper. The court finds that after  receiving this information on January 30, 1996, ADA Burmeister  investigated the allegations in an expedient and professional manner. He  met with the law enforcement agents involved in the investigation  including the undercover officer, examined the documents available and  listened to the audiotapes. Once he decided that the allegations had merit,  he ordered that the defendant be arrested and the arrest took place on  14    (noting that the prosecution need not disclose “preliminary, challenged, or  speculative information”).  Fernandez argues that this was an unreasonable  application of clearly established federal law.  We agree.   On February 6, Burmeister met with the two State Troopers who had  investigated Officer Melino, including the trooper who negotiated the narcotics  sale with Officer Melino while undercover, and questioned the troopers “at some  length.”  App’x 1342.  Having spoken to the state trooper who actually  participated in the drug sale with Officer Melino, Burmeister’s knowledge of  Officer Melino’s wrongdoing was no longer “preliminary, challenged, or                                                 February 9, 1996. The People promptly notified defense counsel that  Officer Melino had been arrested.  The court finds that the People’s Brady obligation was not  triggered until February 8, 1996, the day the People reviewed the  audiotapes and concomitantly ordered the arrest of the defendant. Up to  this point, the court finds that the allegations were presumed to be more a  matter of supposition than substance. Thus, since the People were under  no duty to disclose this information to the defendant until February 8,  1996, which was after the jury reached its verdict, the defendant’s motion  is denied.  App’x 1392.      15    speculative”. Agurs, 427 U.S. at 109 n.16.  The source was sufficiently credible to  trigger a disclosure obligation on February 6.    The state court concluded that “[t]he People’s Brady obligation was not  triggered until February 8, 1996, the day the People reviewed the audiotapes and  concomitantly ordered the arrest of the defendant.” App’x 1392.  The state court  found that Burmeister “investigated the allegations in an expedient and  professional manner.”  App’x 1392.  But while Burmeister may have reasonably  sought a high degree of certainty in the credibility of the accusation before  ordering the arrest of a NYPD officer, it was not reasonable for Burmeister to  delay the disclosure to Fernandez of credible evidence from an undercover  officer that Officer Melino had negotiated a sale of cocaine.    The state court also relied on Burmeister’s skepticism of the allegations  against Officer Melino.  See App’x 1391 (“ADA Burmeister testified and the court  finds as a fact that he did not attempt to contact anyone regarding Melino prior  to reviewing the audiotapes because he assumed that law enforcement officials  would have followed up on this information sooner if it were reliable.”).  But “if  there were questions about the reliability of the exculpatory information, it was  the prerogative of the defendant and his counsel‐‐and not of the prosecution‐‐to  16    exercise judgment in determining whether the defendant should make use of it.”   DiSimone v. Phillips, 461 F.3d 181, 195 (2d Cir. 2006).      Accordingly, we conclude that the state court’s determination that no  Brady obligation arose until February 8, 1996 was an unreasonable application of  clearly established federal law.    B.  However, the state court denied the motion on the alternative ground that  any Brady violation was, in any event, harmless. 3  This was a reasonable  application of clearly established law.                                                   3  The state court concluded:   Impeachment material may be exculpatory in some cases as probative of  the credibility of a witness, especially where the testimony is critical to the  People’s case. See People v. Steadman, supra. However, Melinaʹs  testimony was largely collateral to the issues at trial. He did not testify to  seeing the defendant commit the murders or fleeing the scene but told the  jury of his unsuccessful attempts to locate certain witnesses. Instead, the  People called four eyewitnesses to the shooting and one witness who was  present when the defendant bragged about committing the murder.  In light of this evidence against the defendant, defense counsel’s claim  that she would have employed a different trial technique is spurious. The  main witnesses against the defendant were the four witnesses to the  homicide and the witness who discussed the defendant’s admissions.  Officer Melino’s prior drug sale is totally irrelevant to this critical  testimony and would have been of no avail to counsel in cross examining  these witnesses.  17    Fernandez argues that evidence of Melino’s drug deals would have been  powerful impeachment material at his trial.   The state court acknowledged that  “[i]mpeachment material may be exculpatory in some cases as probative of the  credibility of a witness, especially where the testimony is critical to the People’s  case.”  App’x 1393.  But the court reasonably concluded that the impeachment  material would have been of little value to Fernandez’s counsel given that  Melino’s testimony was “largely collateral to the issues at trial”, “ministerial in  nature”, and “totally irrelevant to th[e] critical testimony” “of four witnesses to  the homicide and the witness who discussed the defendant’s admissions.”                                                  Finally, as the People indicate in their response, if they knew of the  allegation against Officer Melino, they would not have called him as a  witness since his testimony was cumulative.  The court finds that Melino’s testimony was ministerial in nature and not  material to the issue of the defendantʹs guilt. Furthermore, the charges  against Melino involve activities that occurred allegedly prior to his  becoming a police officer. In evaluating the allegations against Melino and  the limited nature of his testimony, the court finds that had the defense  been aware that Officer Melino was accused of selling a half‐kilo of  cocaine in 1991/92, prior to becoming a New York City Police Officer,  there is no reasonable probability or possibility that the result would have  been different.  Although the defendant may have found some productive  use of the undisclosed information concerning Melino, that is simply not  enough to transform it into Brady material. See People v. Howard, 127  A.D.2d 109 (1st Depʹt 1987).  App’x 1393.   18    App’x 1393.  A review of the record reveals that this characterization of Officer  Melino’s testimony (and the other evidence offered at trial) is well‐supported.   Officer Melino testified at trial primarily about his work on the investigation,  including his efforts to locate witnesses and his assistance in arranging lineups  for Hickliff and George.  And, at the time the state court considered this motion,  there were four eyewitnesses who had unequivocally identified Fernandez as the  shooter.    On appeal, Fernandez argues that his trial counsel might have uncovered  evidence of witness tampering if his counsel had cross‐examined Officer Melino  about his prior drug sales.  But the state court reasonably credited the State’s  assertion they would not have called Officer Melino as a witness if they knew of  the drug allegations against him.  Moreover, the bad act evidence that would  have been used to impeach Officer Melino (sale of drugs) does not directly  implicate the allegations of wrongdoing at trial (suborning perjury), making it  less likely that cross‐examination would have achieved such a revelation.    Fernandez points out that the recantations by the Rosarios and Canela  support his argument that his attorneys would have discovered investigative  misconduct if they were aware of Officer Melino’s drug dealing.  But at the time  19    the state court made its decision, these witnesses had not recanted, and, as the  First Department then noted, “[t]here is not one iota of evidence that the  identifications were the product of coercion or suggestion, or that Melino  harbored some secret motive to influence four witnesses to falsely implicate the  defendant.”  App’x 1444.  We review the reasonableness of the state court’s  decision based on the evidence available to the state court at the time it decided  the motion.  Given that there was no evidence of such misconduct at the time it  denied this motion, the state court acted reasonably.     Accordingly, the state court’s denial of Fernandez’s motion to set aside his  conviction on the basis of Brady was in no way an unreasonable application of  clearly established federal law.    IV.  Fernandez filed two motions for a new trial on the ground that the  prosecutors violated his right to a fair trial by knowingly offering perjured  testimony at his trial.  On this appeal, he argues that the state court’s credibility  findings in these decisions were “unreasonable determination[s] of the facts in  light of the evidence presented at the State court proceeding.”  28 U.S.C.  § 2254(d).   20    “In order to be granted a new trial on the ground that a witness committed  perjury, the defendant must show that (i) the witness actually committed  perjury; (ii) the alleged perjury was material; (iii) the government knew or  should have known of the perjury at [the] time of trial; and (iv) the perjured  testimony remained undisclosed during trial.”  United States v. Cromitie, 727  F.3d 194, 221 (2d Cir. 2013) (alteration in original) (quoting United States v.  Josephberg, 562 F.3d 478, 494 (2d Cir. 2009)).  A.  Fernandez’s first motion for a new trial, filed in 2003, was supported by  affidavits from the two Rosario brothers, in which they recanted their  identification of Fernandez as the shooter at trial, and swore that their pre‐trial  identifications of Fernandez in the photo array and at the line‐up were coerced  by Officer Melino.  Fernandez also offered an affidavit from the second victim of  the shooting, Henry Gomez, who swore that the person who shot him was not  Fernandez.  Gomez had not been located at the time of Fernandez’s trial.    The state court held a five‐day hearing on the motion at which, among  others, Hickliff and Gomez testified.   21    Hickliff testified that he lied when he testified at Fernandez’s trial; that,  contrary to his trial testimony, Fernandez was not the shooter; and that  “[e]verything is different” about the appearance of the shooter as compared to  Fernandez.  App’x 1683.  As to his photo array identification, Hickliff testified  that he “d[id]n’t see the shooter [in the photo array],” but was convinced to  choose Fernandez’s photo by Officer Melino, who “had his finger on number  four like that so [Hickliff’s] focus was just there.”  App’x 1673‐74.  He identified  Fernandez at trial because he was “brain‐washed, you know, to pick him out,”  and “never believed it [was him]” but he “just went along with what the  detective was telling [him].”  App’x 1685.    Gomez testified that, on the day of the murder, he was standing in front of  504 West 135th street when “a car pulled up and a man came out and with a like a  type of like an Uzi and he started shooting us all.”  App’x 1549.  He testified that  he “g[o]t a good look at the man who got out of the car,” and that it was not  Fernandez, who did not look “anything like [the man who shot him].”  App’x  1550‐52.  Gomez decided to testify after two of Fernandez’s relatives approached  him in prison (where he was serving a term for kidnapping), and showed him a  picture of Fernandez, and explained that he had been convicted of Quintero’s  22    murder.  Gomez told them that Fernandez was not the shooter, and agreed to  testify in this case “[b]ecause [he] want[ed] to free someone who is innocent.”   App’x 1563.   The Government called Detective Connolly, the NYPD officer who  investigated the recantations of George and Hickliff.  Detective Connolly testified  that he met with Hickliff in August 2004, that Hickliff said that he had gone to  Fernandez’s lawyer’s office with his mother (and Fernandez’s mother), and that  he signed a piece of paper that he had not read to “avoid [a] confrontation.”   App’x 1790‐91.  He also told Connolly that a man “started coming around the  neighborhood looking for him, [who h]e believed . . . to be a relative of Pablo  Fernandez,”  App’x 1791, and who had “offered him some money to stay  involved in it, but he refused the money and did not take it,”  App’x 1791.   Hickliff also told Connolly that he had told the truth at trial when he accused  Fernandez.  At the same hearing, Hickliff denied making any of these statements  to Connolly.     George Rosario did not testify at the hearing, and the state court’s decision  did not address his affidavit in which he recanted.   23    The state court found that Hickliff’s recantation was incredible and that  there was therefore no basis to find that the prosecutor had offered perjured  testimony at Fernandez’s trial:     I did not find Mr. Rosario to be a credible witness. While he testified  that the defendant was not the shooter and described the  identification process, he avoided virtually every other question that  was put to him, claiming a lack of memory even as to recent events.  I also found credible Detective Connelly’s account that Mr. Rosario  had made statements several months earlier that contradicted his  testimony at the hearing. . . . Given Hickliff Rosario’s lack of  credibility, I do not believe his recantation testimony would be likely  to affect the verdict.   App’x 35. 4  This was not an unreasonable finding in light of the evidence  presented at the hearing.      The record supports the state court’s finding that Hickliff was extremely  evasive during his testimony.  Among other things, Hickliff did not remember:  particulars of the meeting at which he signed his recantation affidavit; details  from his affidavit; what he did when he walked into court on the morning of his                                                 4 The state court also denied Fernandez’s motion for a new trial on the basis of new  evidence, finding that Gomez’s testimony was incredible, and therefore that Fernandez  had not established that the “new evidence is of such a character as to create a  probability that . . . the verdict would have been more favorable to the defendant.”   App’x 35.  Fernandez does not collaterally appeal the denial of his motion on this  ground.    24    testimony; and anything about his initial meeting with the private investigator to  whom he recanted.    The state court’s finding that Detective Connolly’s testimony was credible  was supported by Connolly’s clear memory of the details of the meeting he  attended with Hickliff and what Hickliff told him at that meeting (including that  Hickliff had signed an affidavit that he hadn’t read and that he did not lie at  Fernandez’s trial).  That testimony was supported by a memorandum that  Detective Connolly wrote soon after he met with Hickliff.  Moreover, Connolly’s  testimony‐‐specifically, that Hickliff admitted to receiving an offer of money to  recant‐‐supplied a motive to lie, notwithstanding Hickliff’s statement that he  refused the money.    Accordingly, we defer to the state court’s reasonable finding that the  recantation of Hickliff was not credible, and conclude that the state court  reasonably denied Fernandez’s motion for a new trial.   B.  Fernandez’s second motion for a new trial, filed in 2010, was supported by  an affidavit from Jesus Canela, which recanted his identification of Fernandez  25    and claimed that Officer Melino had coerced his accusation.   The state court held  a five‐day hearing, at which the following evidence was offered.   1.  Canela testified that he identified Fernandez as the shooter at trial even  though he did not recognize him, did not believe that Fernandez had shot  Quintero, and had “[n]ever [seen Fernandez] in [his] life.”  App’x 2523.  When  asked why he falsely accused Fernandez, Canela testified that he was scared  because it was his first time in court, and he felt pressure from the detectives.     At Fernandez’s trial, Canela had testified that he was never shown any  photos by the detectives.  At the hearing, however, Canela testified that he had  been shown a photo array by Officer Melino when he met with him two years  after the murder, and though he did not recognize anyone in the pictures, he  chose the picture of Fernandez because the detectives “were emphasizing one  specific picture, and that picture was shown to [him] over and over and over  again.”  App’x 2522.  The detectives told him that they “ha[d] the guy”, and it  was Fernandez; and they “actually helped [him] believe that [Fernandez] was the  guy.”  App’x 2589.    Canela also testified that the detectives told him where  Fernandez would be sitting in the courtroom when Canela testified.    26    Canela’s wife, Edmonds, testified that Canela told her when they first  started dating in the early 2000s that he had falsely identified Fernandez and he  had felt coerced into making an ID.    The Government called Detective Tebbens, the officer who worked with  Officer Melino recanvassing the neighborhood where the homicide took place  before trial.  Tebbens testified that, at Canela’s first meeting with them, he told  them what happened on the day of the murder, and gave a physical description  of the shooter.  While Canela did not identify the shooter by name, he told the  detectives he would “recognize the shooter again if he saw him.”  App’x 2622.   Detective Tebbens and Officer Melino then made arrangements to bring Canela  to the District Attorney’s Office, where he was interviewed by the Assistant  District Attorney.  Detective Tebbens testified that he never showed Canela any  mugshots or photos at any time during the investigation; and that he never  observed Officer Melino showing Canela any mugshots or photos.  He further  denied that he ever told Canela where Fernandez would be seated at the trial.    Officer Melino did not testify.    27    2.  The state court denied Fernandez’s motion, finding that Canela’s  recantation was not credible and that there was therefore no basis to find that the  prosecutor had offered perjured testimony at the trial.  Fernandez argues that  this credibility determination was an unreasonable determination of the facts in  light of the evidence presented at the hearing.  See 28 U.S.C. § 2254(d).  We agree.   A close reading of the state court decision demonstrates that its conclusion is  unsupported and unsupportable.      The state court’s decision opened with an acknowledgment that “the main  issue at the hearing was the credibility of Jesus Canela.  Indeed, if his hearing  testimony were to be fully credited, then the defendant would be entitled to a  new trial.”  App’x 44.  Given the record facing the state court at the time of  Fernandez’s second motion, this was a sound observation.  At that time, Officer  Melino had been compromised; two of four witnesses who identified Fernandez  at trial had recanted (one by affidavit); and the second victim of the shooting  (who had not been located at the time of trial) had come forward to say that  Fernandez did not shoot him.  In light of this record, the credibility of Canela’s  testimony took on critical weight.  28    The state court allowed that, “[a]t first blush, Mr. Canela’s hearing  testimony seemed somewhat plausible. A troubled teenager at the time of the  trial, he has become a responsible adult who has lived a stable, normal life for  some time.”  App’x 44.  This observation was well‐supported by the record.   Canela testified at the hearing that he was living with his parents in Harlem, that  he had been working as a cook at a restaurant for six years, and that he was a few  credits shy of receiving an associate degree from Monroe College in Hospitality  and Culinary Arts.       Moreover, the court found that “there [was no] showing at the hearing that  he had a motive to lie.”  App’x 44.  Again, this finding was well‐supported by the  record.  There was no credited evidence at the hearing that Canela had been  threatened or coerced by Fernandez or any of his family members to come  forward with his recantation.      The court then acknowledged that Canela’s testimony had a ring of truth  in light of the allegations against Melino: “[Canela’s] primary assertion at the  hearing‐‐that he had been pressured and assisted by corrupt police officers into  giving false testimony at trial‐‐could not be rejected summarily, given his youth  29    and lack of sophistication at the time coupled with the fact that one of the officers  was terminated for unrelated misconduct.”  App’x 44.    The state court’s first negative observation about Canela’s testimony was  that his “demeanor at the hearing . . . left much room for doubt,”  specifically,  that Canela “came across as someone who was trying too hard to be convincing.”   App’x 44.  While deference is owed to a judge who observed the witness’s  demeanor, see In re Payne, 707 F.3d 195, 201 (2d Cir. 2013), this observation is  underwhelming.  Moreover, that same reason was the only reason given for  disbelieving Canela’s wife, who testified that Canela had confessed to her‐‐long  before‐‐that he lied at Fernandez’s trial.     The state court went on to question why Canela “had waited so long to  come forward” if he “had felt terrible about the situation for years.”  App’x 44.   But the state court did not consider the compelling explanation that Canela  offered: “I did not tell [earlier] about the things I am telling you now, for the  simple fact, the reason that I was afraid myself. . . . I did not want to get into any  more trouble with the law.  So I did not say anything.”  App’x 2580.  Canela’s  recantation was a confession to a felony (perjury); it was unreasonable for the  30    state court to place great weight on a citizen’s prolonged hesitation to voluntarily  place himself in peril of imprisonment.  The state court pointed out that, “like anyone who recants, we now know  that [Canela] has lied under oath on at least one occasion.”  App’x 45.  True  enough as far as it goes, and it is a useful canon about recantation.  But this  observation says nothing about the one critical inquiry here, which is when he  lied, then or now‐‐and whether he lied to his wife in the years intervening.  It is  not a sufficient basis for discrediting a witness’s recantation testimony, because it  is true of every witness who recants.     The state court then turned away from Canela’s testimony at the hearing,  and focused on his testimony at Fernandez’s trial:   Any lingering doubts concerning Mr. Canela’s credibility at  the hearing were put to rest by his trial testimony which I have read  and re‐read countless times.  As I said, I can accept the possibility  that in the heyday of the crack epidemic in the 90’s a young person  might have been coached and even coerced by overzealous police  officers.  But I find it very hard to believe that such a compromised  witness would be able to withstand the cross‐examination of a  highly‐skilled defense attorney.  Even though Mr. Canela was an  unsophisticated teenager at the defendant’s trial, he not only stuck  to his story but he was also able to provide the kind of details on  direct and cross that one would expect from a truthteller.  App’x 45.  As the court conceded, an 18‐year‐old witness would be vulnerable to  coercion by an overzealous cop.  But the state court went on to discredit the  31    recantation because Canela’s detailed testimony at trial could be “expect[ed]  from a truthteller”, App’x 45, and drew the (unaccountable) inference that if he  told the truth about facts and circumstances that he did not recant, he likely told  the whole truth.  This amounts to very little.    As an initial matter, the state court judge did not preside over Fernandez’s  trial; so his determination that Canela’s testimony at that trial was credible is  therefore entitled to reduced deference.  See In re Payne, 707 F.3d at 201 (“We  have given . . . somewhat lesser deference to credibility findings based on an  analysis of a witness’s testimony.”).  More important, much of Canela’s trial  testimony can be reconciled with his recantation.  At trial, Canela testified  primarily about the circumstances of the murder:  what he was doing that day,  what the car carrying the gunman looked like, where and how the car parked on  the street, what the shooter did when he emerged from the car, who was shot,  how the car left the scene, and who he spoke to after the murder.  Canela’s  recantation does not cast doubt on any of these particulars, because, as the state  court acknowledged later in the opinion, Canela “has not recanted his testimony  regarding the manner in which the shooting carried out, including his  description of the car and the gun.”  App’x 49.    32    Canela’s recantation contradicts only a small part of his trial testimony,  regarding a few discrete (albeit critical) issues: who the shooter was, whether  Canela was shown mugshots by the detectives at any point, whether Canela was  told where the defendant would be sitting in court, and whether anyone took  notes during his meetings with the detectives and the Assistant District Attorney.   Over the nearly  100 pages of testimony on direct and cross‐examination, Canela  was asked fewer than 30 questions on these topics, and his answers did not  require detail or elaboration; Canela answered the majority of those questions  with a simple “no”.  The credibility of monosyllables is difficult to glean from  reading a transcript.  It was, therefore, unreasonable for the state court to infer  that Canela’s recantation was not credible simply because Canela provided  credible “details” and withstood “cross‐examination of a highly‐skilled defense  attorney” at Fernandez’s trial.    The state court did appropriately consider the portions of Canela’s trial  testimony that were directly contradicted by his recantation, specifically that he  “had not been shown any mug shots by the police, that no one had told him  where the defendant would be sitting, and that no one had been taking notes  when he was interviewed by the Assistant District Attorney.”  App’x 46.   But  33    Canela explained twice during his testimony that he had lied at trial about these  issues because the detectives told him not to testify at trial about their  discussions.  See App’x 2523 (“[T]hey mentioned that I don’t have to say  anything that they, you know, they asked me not to say.”); App’x 2588 (“I  testified untruthfully at trial because, when I met with the detectives, they told  me I don’t have to say anything that I speak with them, like anything that I talk  about with them doesn’t have to be said in court.”).  A teenager’s admitted fear  of the detectives, and of appearing in court, lends plausibility to testimony that  he felt pressure to follow the detectives’ instructions regarding how to testify in  court (and what to testify about).  Having found that Canela was plausible at first  blush, with the ring of truth, and no motive to lie, the state court offered no  reason to disbelieve this explanation.    The state court also discredited Canela because his testimony “regarding  the claimed efforts of police officers to solicit a false identification” was “short on  details.”  App’x 45.  The record demonstrates that Canela explained several times  how, at some length, and in detail why he felt pressured by the officers to  identify Fernandez in the photo array and to accuse him at trial.  Canela testified  that the officers brought him to an office, they showed him some pictures, and  34    they pressured him into identifying Fernandez by repeatedly emphasizing that  one photo:   Well, they were showing me pictures of the people they were  showing me, but they were emphasizing one specific picture, and  that picture was shown to me over and over and over again. And I  felt, in a sense, I mean, I felt like if there was some sort of pressure  being applied towards me, when it came to that same picture, and  there came a point where it was asked so many times where I said,  you know what, if that’s the person, then that’s the person. You  know. I pretty much gave into saying itʹs obvious that you want me  to point this person out, so I pointed the person out.  App’x 2522.  This testimony is a straightforward account that Officer Melino  heavy‐handedly encouraged Canela to select Fernandez.  Canela also testified  that the detectives directly told him that they “ha[d] the guy,” and it was  Fernandez; and they “actually helped [him] believe that [Fernandez] was the  guy.”  App’x 2589.  Canela’s account is much too specific to support an adverse  credibility finding based on vagueness.  Certainly, the state court did not  mention anything it found missing.    Finally, the state court discredited Canela’s testimony that he lied at  Fernandez’s trial because he was “afraid” and “scared,” finding that Canela  failed to “describe anything the officers said or did to instill such fear in him.”   App’x 47.  But Canela testified that he was afraid because he had never been a  witness in court before: “I was afraid.  I didn’t know what to do anymore.  It was  35    my first time in court.  I had never seen anything.  I had never been in court  before.”  App’x 2589.  The state court offered no a reason to discount this  explanation.  Canela’s statement that he was frightened is corroborated by  testimony he gave at Fernandez’s trial, in which Canela explained that he only  spoke with investigators about the murder “[b]ecause they said that they was  [sic] going to protect me.  Nothing would happen to me.”  App’x 507.      The state court’s decision contains sound reasons to credit Canela’s  recantation, and no plausible reason to discredit it.  Accordingly, the state court’s  rejection of Canela’s recantation was an “unreasonable determination of the facts  in light of the evidence presented,” 28 U.S.C. § 2254(d); therefore, the state court  unreasonably denied Fernandez’s second motion for a new trial.  Based on Canela’s testimony at the state court hearing, Fernandez has  satisfied the first element of his claim for a new trial based on prosecutorial  misconduct: Canela’s perjured testimony at the trial.   We still must determine  whether Fernandez has made out the other elements of his claim, namely that:  “(ii) the alleged perjury was material; (iii) the government knew or should have  known of the perjury at [the] time of trial; and (iv) the perjured testimony  remained undisclosed during trial.”  Cromitie, 727 F.3d at 221.  As the state court  36    concluded, the other elements are satisfied: “[I]f [Canela’s] hearing testimony [is]  fully credited, then the defendant would be entitled to a new trial.”  App’x 44.   The State does not dispute that knowledge of the perjury is imputed from  Officer Melino to the prosecution team, or that the perjured testimony remained  undisclosed at trial.    As to materiality, Fernandez is entitled to a new trial “if there is any  reasonable likelihood that the false testimony could have affected the judgment  of the jury.”  Cromitie, 727 F.3d at 221‐22 (quoting Agurs, 427 U.S. at 103).   “Indeed, if it is established that the government knowingly permitted the  introduction of false testimony reversal is ‘virtually automatic.’”  United States v.  Wallach, 935 F.2d 445, 456 (2d Cir. 1991) (quoting United States v. Stofsky, 527  F.2d 237, 243 (2d Cir. 1975)).     There was more than a “reasonable likelihood” that Canela’s eyewitness  testimony influenced the jury.  Canela unequivocally identified Fernandez as the  shooter at trial, and “eyewitness testimony is among the most influential, even as  it is among the least reliable, forms of proof.”  Kampshoff v. Smith, 698 F.2d 581,  587 (2d Cir. 1983).  “Whenever such proof is admitted, there is a genuine  likelihood that the jury will base its decision on it.”  Id.   37    IV.  CONCLUSION    Accordingly, we REVERSE and REMAND to the district court, with  instruction to comply with our February 5, 2019 Order, directing the district  court to issue a writ of habeas corpus to Fernandez by the sixtieth calendar day  after February 5, 2019 unless the state has, by that time, taken concrete and  substantial steps to retry Fernandez.    38