Nathan Hummel v. Vicki Cooley

NONPRECEDENTIAL DISPOSITION  To be cited only in accordance with Fed. R. App. P. 32.1    United States Court of Appeals For the Seventh Circuit  Chicago, Illinois 60604    Submitted February 26, 2019*  Decided February 26, 2019    Before    MICHAEL B. BRENNAN, Circuit Judge    MICHAEL Y. SCUDDER, Circuit Judge    AMY J. ST. EVE, Circuit Judge    No. 18‐2359    NATHAN HUMMEL,    Appeal from the United States District    Plaintiff‐Appellant,  Court for the Northern District of Indiana,    South Bend Division.    v.      No. 3:18cv254    VICKI L. COOLEY and    DONNA DAVIS,  Robert L. Miller, Jr.,    Defendants‐Appellees.  Judge.    O R D E R  Nathan Hummel, an Indiana inmate, seeks damages under 42 U.S.C. § 1983 from  a state court clerk and court reporter for allegedly causing him to lose his state post‐ conviction appeal. According to Hummel, they failed to transmit trial transcripts to the  appellate court. The district court dismissed Hummel’s suit for failure to state a claim.  Because Heck v. Humphrey, 512 U.S. 477 (1994), bars this suit for damages unless and                                                    * The defendants were not served in the district court and are not participating on  appeal. We have agreed to decide this case without oral argument because the brief and  record adequately present the facts and legal arguments, and oral argument would not  significantly aid the court. FED. R. APP. P. 34(a)(2)(C).  No. 18‐2359    Page  2    until his criminal conviction is overturned through, among other possible avenues, a  federal writ of habeas corpus, we affirm.        Hummel pleaded guilty in Indiana state court to dealing narcotics, robbery, and  disarming an officer. Hummel v. State, 2016 WL 4958264, *1, 63 N.E.3d 37 (Ind. Ct. App.  2016). While serving a 25‐year sentence for these crimes, he petitioned the state court for  post‐conviction relief, asserting that ineffective assistance of counsel led to his guilty  plea. The court denied Hummel’s petition. He appealed, arguing to the appellate court  that his trial counsel made “unprofessional errors” and improperly advised him during  the trial‐court proceedings, resulting in a guilty plea on the narcotics charge that was  not knowing or voluntary. Id. at *2. The appellate court affirmed. It reasoned that  Hummel “[did] not state with any specificity how his trial counselʹs performance was  allegedly deficient or direct us to any evidence in the record to support his bare  contentions.” Id. Hummel later petitioned a federal district court for habeas‐corpus  relief, again asserting his belief that he received ineffective assistance of counsel. The  court denied the petition because it “[could not] conclude that the state court’s  determination that trial counsel wasnʹt ineffective was objectively unreasonable.”  Hummel v. Warden, No. 3:17‐CV‐114‐RLM‐MGG, 2018 WL 1762849, at *4 (N.D. Ind.  Apr. 11, 2018). Both the district court and this court denied Hummel a certificate of  appealability.        Though his conviction remains intact, Hummel now seeks damages in federal  court under 42 U.S.C. § 1983 from two state officials whom he blames for his loss in  state appellate court. He has sued a state court clerk and court reporter for violating his  constitutional right to access the court. He alleges that they “untruthful[ly]” certified to  the appellate court that they had filed the transcripts of his guilty‐plea and sentencing  hearings. That misrepresentation, Hummel asserts, enabled the appellate court to rule  against him, keeping his conviction and sentence intact. The district court dismissed  Hummel’s complaint at screening. 28 U.S.C. § 1915A. In its view, “the lack of cogent  arguments and citations to the record,” not the omission of transcripts in the appellate  record, caused Hummel to lose. The district court thought that Hummel had his own  copies of the transcripts, so he “could have referenced them” in his brief to the state  appellate court. Because the omitted transcripts did not prejudice Hummel, the district  court concluded, his complaint failed to state a claim.    On appeal, Hummel maintains that he pleaded a claim that the defendants are  answerable in damages for denying him access to the courts in violation of the  Constitution. He contends that he did not have copies of his transcripts, and because the  No. 18‐2359    Page  3    defendants did not transmit them to the appellate court, he lost an appeal that  otherwise would have resulted in the appellate court overturning his conviction.       The problem with this argument is that it ignores an insuperable obstacle to his  suit: Hummel seeks damages from the clerk and court reporter because he believes they  are the reason his criminal conviction remains intact. He alleges that, if they had  transmitted his trial transcripts, the appellate court would have observed his trial  counsel’s errors and invalidated his conviction. But Heck holds that a § 1983 suit for  damages alleging that unlawful conduct produced an invalid conviction is unavailable  if success necessarily implies the invalidity of a conviction or sentence. 512 U.S. at 486– 87. Heck forbids this suit for damages unless and until Hummel first has his conviction  overturned through a federal writ of habeas corpus (or similar remedy), which has not  occurred. See Okoro v. Callaghan, 324 F.3d 488, 489–90 (7th Cir. 2003).    Last, Hummel also argues on appeal that the district court judge should have  recused himself from this case because the judge previously denied Hummel collateral  relief on his federal petition for a writ of habeas corpus. But the mere existence of a  prior ruling against Hummel does not call the judge’s impartiality into question. Liteky  v. United States, 510 U.S. 540, 555 (1994); In re City of Milwaukee, 788 F.3d 717, 720  (7th Cir. 2015). In any event, because we have reviewed the dismissal de novo and have  decided that this suit is Heck‐barred, no prejudice has occurred.    AFFIRMED