J a n u a r y 2 9 , 1 9 9 6
F O R P U B L I C A T I O N
I N T H E S U P R E M E C O U R T O F T E N N E S S E E
A T N A S H V I L L E
J O S I E G R A Y , A D M I N I S T R A T R I X O F (
T H E E S T A T E O F P E G G Y M . B U S H , ( N o . 0 l S 0 1 - 9 5 0 5 - F D - 0 0 0 6 6
D E C E A S E D , (
( O n C e r t i f i e d Q u e s t i o n f r o m
P l a i n t i f f - A p p e l l a n t , ( S i x t h C i r c u i t C o u r t o f A p p e a l s
(
( N o . 9 4 - 5 l l 5
v . (
(
(
FILED
( January 29,
F O R D M O T O R C O M P A N Y , ( 1996
(
D e f e n d a n t , ( Cecil Crowson, Jr.
( Appellate Court Clerk
(
S P R I N G F I E L D S U R G E R Y , P . C . A N D (
S A R B J E E T S . K U M A R , (
(
D e f e n d a n t s - A p p e l l e e s . (
F o r P l a i n t i f f - A p p e l l a n t : F o r D e f e n d a n t s - A p p e l l e e s :
S t e p h e n L . S w a n n W a r d D e W i t t , J r .
A r l i n g t o n , V A M a r y E l l e n M o r r i s
T r a b u e , S t u r d i v a n t & D e W i t t
N a s h v i l l e
A M I C U S C U R I A E :
E . B l a k e M o o r e
J o h n B . B e n n e t t
S p e a r s , M o o r e , R e b m a n &
W i l l i a m s
C h a t t a n o o g a
OPINION
R E I D , J .
- 2 -
P u r s u a n t t o R u l e 2 3 , R u l e s o f t h e T e n n e s s e e
S u p r e m e C o u r t , t h e C o u r t h a s a c c e p t e d f o r d e c i s i o n t h e
f o l l o w i n g q u e s t i o n o f l a w c e r t i f i e d b y t h e S i x t h C i r c u i t
C o u r t o f A p p e a l s :
W h e t h e r p r i n c i p l e s o f c o m p a r a t i v e f a u l t
s h o u l d a p p l y i n T e n n e s s e e m e d i c a l
m a l p r a c t i c e a c t i o n s s o a s t o r e s u l t i n
t h e a p p o r t i o n m e n t o f d a m a g e s b e t w e e n t h e
e s t a t e o f a d e c e d e n t w h o a c t e d
n e g l i g e n t l y i n c a u s i n g a n i n i t i a l i n j u r y
a n d a p h y s i c i a n w h o n e g l i g e n t l y t r e a t e d
t h e d e c e d e n t f o r t h a t i n j u r y .
T h e d e c i s i o n i n t h i s c a s e i s c o n t r o l l e d b y V o l z v .
L e d e s , 8 9 5 S . W . 2 d 6 7 7 ( T e n n . 1 9 9 5 ) . I n a c c o r d a n c e w i t h t h a t
o p i n i o n , t h e c e r t i f i e d q u e s t i o n i s a n s w e r e d a f f i r m a t i v e l y .
I
J o s i e G r a y , a d m i n i s t r a t r i x o f t h e e s t a t e o f h e r
m o t h e r , P e g g y M . B u s h , s u e d F o r d M o t o r C o m p a n y , S p r i n g f i e l d
S u r g e r y , P . C . , a n d D r . S a r b j e e t S . K u m a r i n a n a c t i o n f o r t h e
d e c e d e n t ' s w r o n g f u l d e a t h . T h e c o m p l a i n t , w h i c h w a s f i l e d o n
F e b r u a r y 2 0 , 1 9 9 2 , a l l e g e s a n a c t i o n f o r s t r i c t l i a b i l i t y
a g a i n s t F o r d a n d a n a c t i o n i n n e g l i g e n c e a g a i n s t S p r i n g f i e l d
S u r g e r y a n d K u m a r u n d e r t h e T e n n e s s e e M e d i c a l M a l p r a c t i c e
A c t , T e n n . C o d e A n n . § 2 9 - 2 6 - 1 1 5 ( 1 9 8 0 ) . T h e c a s e w a s t r i e d
b e f o r e a j u r y b e g i n n i n g o n A u g u s t 3 0 , 1 9 9 3 .
- 3 -
F o r p u r p o s e s o f t h i s o p i n i o n , t h e e s s e n t i a l f a c t s
a r e a s p r e s e n t e d i n t h e S i x t h C i r c u i t ' s o r d e r c e r t i f y i n g t h e
q u e s t i o n t o t h i s C o u r t . I n t h e m o r n i n g o f F e b r u a r y 6 , 1 9 9 1 ,
B u s h c r a s h e d h e r F o r d T e m p o i n t o a u t i l i t y p o l e i n
S p r i n g f i e l d , T e n n e s s e e , w h i l e d r i v i n g a p p r o x i m a t e l y 3 0 m i l e s
p e r h o u r . B u s h w a s w e a r i n g h e r s e a t b e l t b u t a p p a r e n t l y d i d
n o t a p p l y h e r b r a k e s b e f o r e h i t t i n g t h e p o l e . S h e w a s t a k e n
b y a m b u l a n c e t o a h o s p i t a l l o c a t e d o n l y a f e w b l o c k s f r o m t h e
a c c i d e n t s c e n e . A t t h e h o s p i t a l , B u s h c l a i m e d t h a t t h e c r a s h
w a s c a u s e d b y a c o u g h i n g a n d s n e e z i n g f i t ; h o w e v e r , a n
e m e r g e n c y r o o m p h y s i c i a n t r e a t i n g B u s h d e t e c t e d t h e o d o r o f
a l c o h o l o n h e r b r e a t h .
B u s h c o m p l a i n e d o f d i f f i c u l t y i n b r e a t h i n g a n d h e r
v i t a l s i g n s i n d i c a t e d s e v e r e d i s t r e s s . A t t h e r e q u e s t o f t h e
p h y s i c i a n i n c h a r g e o f t h e e m e r g e n c y r o o m , K u m a r , w h o h a d
t r e a t e d B u s h i n D e c e m b e r o f 1 9 9 0 f o r a n e n l a r g e d s p l e e n ,
e x a m i n e d B u s h a n d e v a l u a t e d h e r c o n d i t i o n . D u r i n g t h a t
e v a l u a t i o n , h e r c o n d i t i o n a p p e a r e d t o i m p r o v e , a n d , K u m a r ,
d e t e r m i n i n g t h a t h i s s e r v i c e s w e r e n o l o n g e r r e q u i r e d , l e f t
t h e e m e r g e n c y r o o m t o a t t e n d t o o t h e r d u t i e s . H o w e v e r ,
i m m e d i a t e l y a f t e r K u m a r ' s d e p a r t u r e , B u s h ' s b l o o d p r e s s u r e
d r o p p e d t o a d a n g e r o u s l y l o w l e v e l a n d h e r c o n d i t i o n b e c a m e
c r i t i c a l . N e v e r t h e l e s s , a p p r o x i m a t e l y o n e h o u r e l a p s e d
b e f o r e K u m a r p e r f o r m e d s u r g e r y t o r e m o v e t h e p a t i e n t ' s
- 4 -
e n l a r g e d s p l e e n , w h i c h h a d r u p t u r e d d u r i n g t h e a c c i d e n t .
K u m a r ' s t r e a t m e n t w a s n o t s u c c e s s f u l , a n d B u s h d i e d ,
" o f f i c i a l l y " f r o m a " r u p t u r e d s p l e e n " d u e t o a n " a u t o
a c c i d e n t . "
T h e c o m p l a i n t a l l e g e s t h a t t h e d e c e d e n t ' s d e a t h
w a s p r o x i m a t e l y c a u s e d b y a d e f e c t i v e a n d u n r e a s o n a b l y
d a n g e r o u s p a s s e n g e r r e s t r a i n t s y s t e m i n t h e v e h i c l e
m a n u f a c t u r e d b y F o r d a n d b y t h e n e g l i g e n c e o f K u m a r i n t h e
t r e a t m e n t o f t h e d e c e d e n t f o r t h e i n j u r y s u s t a i n e d i n t h e
a c c i d e n t . O v e r t h e p l a i n t i f f ' s o b j e c t i o n s , t h e d i s t r i c t
c o u r t j u d g e i n s t r u c t e d t h e j u r y t h a t i t s h o u l d a p p o r t i o n
l i a b i l i t y b a s e d o n t h e p r i n c i p l e s o f c o m p a r a t i v e f a u l t .
F o l l o w i n g i t s d e l i b e r a t i o n s , t h e j u r y r e p o r t e d
t h a t F o r d w a s w i t h o u t f a u l t . T h e j u r y s p e c i f i c a l l y f o u n d ,
h o w e v e r , t h a t " D r . K u m a r a c t e d w i t h l e s s t h a n , o r f a i l e d t o
a c t w i t h , o r d i n a r y a n d r e a s o n a b l e c a r e i n a c c o r d a n c e w i t h t h e
s t a n d a r d o f a c c e p t a b l e p r o f e s s i o n a l p r a c t i c e f o r a g e n e r a l
s u r g e o n p r a c t i c i n g i n S p r i n g f i e l d , T e n n e s s e e , o r a s i m i l a r
c o m m u n i t y i n F e b r u a r y , 1 9 9 1 , " a n d t h a t " D r . K u m a r ' s n e g l i g e n t
a c t o r o m i s s i o n p r o x i m a t e l y c a u s e [ d ] M r s . B u s h t o s u f f e r
i n j u r i e s t h a t w o u l d n o t o t h e r w i s e h a v e o c c u r r e d . " T h e j u r y
a l s o f o u n d t h a t " M r s . B u s h w a s n e g l i g e n t i n h e r o p e r a t i o n o f
h e r 1 9 8 6 F o r d T e m p o " a n d t h a t " t h i s n e g l i g e n c e [ w a s ] a
- 5 -
p r o x i m a t e c a u s e o f M r s . B u s h ' s i n j u r i e s . "
T h e j u r y a t t r i b u t e d 5 5 p e r c e n t o f t h e t o t a l f a u l t
t o K u m a r a n d h i s s u r g i c a l g r o u p a n d t h e o t h e r 4 5 p e r c e n t t o
t h e d e c e d e n t . T h e j u r y f o u n d t h a t t h e t o t a l a m o u n t o f
d a m a g e s w a s $ 7 5 , 0 0 0 , a n d , i n a c c o r d a n c e w i t h t h e j u r y ' s
a l l o c a t i o n o f f a u l t , t h e d i s t r i c t c o u r t r e n d e r e d j u d g m e n t
a g a i n s t K u m a r a n d S p r i n g f i e l d S u r g e r y i n t h e a m o u n t o f
$ 4 1 , 2 5 0 .
T h e p l a i n t i f f a p p e a l e d t o t h e S i x t h C i r c u i t C o u r t
o f A p p e a l s , c o n t e n d i n g t h a t p r i n c i p l e s o f c o m p a r a t i v e f a u l t
s h o u l d n o t h a v e b e e n a p p l i e d i n t h i s c a s e . T h e p l a i n t i f f ,
a p p e l l a n t , s p e c i f i c a l l y c o n t e n d s t h a t h e r n e g l i g e n c e i n
c a u s i n g t h e a c c i d e n t s h o u l d n o t h a v e b e e n c o n s i d e r e d i n
d e t e r m i n i n g t h e a w a r d o f d a m a g e s . T h e d i s c h a r g e o f F o r d f r o m
l i a b i l i t y i s n o t a n i s s u e i n t h i s r e v i e w .
I I
O n M a y 4 , l 9 9 2 , p r i o r t o t h e t r i a l o f t h i s c a s e ,
t h i s C o u r t r e l e a s e d t h e o p i n i o n i n M c I n t y r e v . B a l e n t i n e , 8 3 3
S . W . 2 d 5 2 ( T e n n . 1 9 9 2 ) , t h e r e b y a d o p t i n g t h e d o c t r i n e o f
c o m p a r a t i v e f a u l t . T h e C o u r t h e l d t h a t " s o l o n g a s a
p l a i n t i f f ' s n e g l i g e n c e r e m a i n s l e s s t h a n t h e d e f e n d a n t ' s
- 6 -
n e g l i g e n c e t h e p l a i n t i f f m a y r e c o v e r ; i n s u c h a c a s e ,
p l a i n t i f f ' s d a m a g e s a r e t o b e r e d u c e d i n p r o p o r t i o n t o t h e
p e r c e n t a g e o f t h e t o t a l n e g l i g e n c e a t t r i b u t a b l e t o t h e
p l a i n t i f f . " I d . a t 5 7 . T h e C o u r t a l s o h e l d t h a t t h e
p r i n c i p l e s o f c o m p a r a t i v e f a u l t w o u l d b e a p p l i e d i n a l l c a s e s
t r i e d a f t e r t h e r e l e a s e o f M c I n t y r e . I d . a t 5 8 .
I n V o l z v . L e d e s , 8 9 5 S . W . 2 d 6 7 7 ( T e n n . 1 9 9 5 ) ,
t h i s C o u r t a p p r o v e d t h e a p p l i c a t i o n o f c o m p a r a t i v e f a u l t
p r i n c i p l e s t o a m e d i c a l m a l p r a c t i c e c a s e . I n V o l z v . L e d e s ,
t h e p a t i e n t d i e d o f t e s t i c u l a r c a n c e r . T h e j u r y a t t r i b u t e d
1 0 p e r c e n t o f t h e f a u l t t o V o l z h i m s e l f ; 4 5 p e r c e n t t o t h e
o u t - o f - s t a t e , n o n - p a r t y p h y s i c i a n w h o f i r s t t r e a t e d V o l z ; a n d
4 5 p e r c e n t t o L e d e s , w h o f a i l e d t o t r e a t V o l z u n t i l t h e
c a n c e r h a d b e c o m e i n o p e r a b l e . I d .
T h e C o u r t d i s a g r e e d w i t h t h e c o n c l u s i o n o f t h e
i n t e r m e d i a t e a p p e l l a t e c o u r t t h a t t h e p l a i n t i f f s ' c a u s e o f
a c t i o n w a s f o r " l o s s o f c h a n c e . " T h e C o u r t h e l d :
I n K i l p a t r i c k v . B r y a n t , 8 6 8 S . W . 2 d 5 9 4
( T e n n . 1 9 9 3 ) , t h i s C o u r t d e c l i n e d " t o
r e l a x t r a d i t i o n a l c a u s e i n f a c t
r e q u i r e m e n t s a n d r e c o g n i z e a n e w c a u s e
o f a c t i o n f o r l o s s o f c h a n c e . " T h e
C o u r t o f A p p e a l s w a s i n e r r o r t o r e m a n d
f o r a r e t r i a l u p o n a " l o s s o f c h a n c e "
c a u s e o f a c t i o n . F u r t h e r , u p o n c a r e f u l
r e v i e w o f t h e r e c o r d , w e f i n d t h a t t h e
p l a i n t i f f s ' w r o n g f u l d e a t h a c t i o n w a s
- 7 -
t h e p r o p e r l e g a l v e h i c l e u n d e r w h i c h
t h e i r c a u s e s h o u l d h a v e b e e n i n i t i a t e d ,
t r i e d , a n d d e c i d e d .
I d . a t 6 7 9 .
I n r e f e r e n c e t o t h e j u r y v e r d i c t , t h e C o u r t
s t a t e d :
T h e j u r y f o u n d t h a t t h e n e g l i g e n c e
o f D r . L e d e s w a s a c o n t r i b u t i n g
p r o x i m a t e c a u s e o f t h e d e a t h o f R o b e r t
V o l z , a l o n g w i t h t h e n e g l i g e n c e o f t h e
n o n - p a r t y H o u s t o n p h y s i c i a n a n d t h e
n e g l i g e n c e o f V o l z h i m s e l f . U n d e r t h e
c o m p a r a t i v e f a u l t s y s t e m a d o p t e d b y
T e n n e s s e e i n M c I n t y r e , a p l a i n t i f f m a y
r e c o v e r f r o m m u l t i p l e t o r t f e a s o r s a s
l o n g a s t h e p l a i n t i f f ' s f a u l t i s l e s s
t h a n t h a t o f t h e c o m b i n e d t o r t f e a s o r s .
U p o n t h e j u r y ' s f i n d i n g s a n d , u p o n t h e
t r i a l j u d g e ' s p r o p e r c h a r g e , t h e c o r r e c t
s y s t e m o f a p p o r t i o n m e n t w a s e m p l o y e d i n
a c c o r d a n c e w i t h t h e g u i d e l i n e s s e t o u t
b y t h i s C o u r t i n M c I n t y r e .
I d . a t 6 8 0 . T h u s , a p p l y i n g t h e p r i n c i p l e s o f c o m p a r a t i v e
f a u l t t o a m e d i c a l m a l p r a c t i c e a c t i o n , a p h y s i c i a n i s l i a b l e
o n l y f o r t h a t p o r t i o n o f t h e p l a i n t i f f ' s d a m a g e s t h a t w e r e
p r o x i m a t e l y c a u s e d b y t h e p h y s i c i a n ' s n e g l i g e n c e .
T h e C o u r t d e c l i n e s t h e i n v i t a t i o n t o r e v e r s e t h e
d e c i s i o n i n V o l z v . L e d e s , w h i c h , i n t h e C o u r t ' s v i e w , w a s
p r o p e r l y d e c i d e d . I n t h e p r e s e n t c a s e , t h e d e c e d e n t ' s
- 8 -
n e g l i g e n c e c a u s e d t h e a c c i d e n t a n d , i n c i d e n t a l t h e r e t o , t h e
r u p t u r e d s p l e e n . T h e p h y s i c i a n n e g l i g e n t l y f a i l e d t o
d i a g n o s e t h e i n j u r y . D e a t h r e s u l t e d . T h e r e w a s o n e
i n d i v i s i b l e i n j u r y p r o x i m a t e l y c a u s e d b y t h e s e p a r a t e ,
i n d e p e n d e n t a c t s o f t h e p l a i n t i f f a n d t h e p h y s i c i a n . H a d t h e
i n j u r y b e e n c a u s e d b y t h e s e p a r a t e , i n d e p e n d e n t n e g l i g e n t
a c t s o f t h e p h y s i c i a n a n d a n o t h e r t o r t f e a s o r , t h e l i a b i l i t y
o f e a c h w o u l d b e d e t e r m i n e d b y t h e f a u l t a t t r i b u t e d t o e a c h .
O w e n s v . T r u c k s t o p s , _ _ _ _ _ S . W . 2 d _ _ _ _ _ , _ _ _ _ _ ( T e n n . 1 9 9 6 )
[ s l i p o p i n i o n a t 2 2 ] . T h e p r i n c i p l e i s t h e s a m e w h e r e t h e
n e g l i g e n c e o f t h e p l a i n t i f f i s a c o n t r i b u t i n g p r o x i m a t e
c a u s e . W h i t e h e a d v . T o y o t a M o t o r C o . , 8 9 7 S . W . 2 d 6 8 4 ( T e n n .
1 9 9 5 ) .
T h i s c a s e d o e s n o t p r e s e n t , a n d t h e C o u r t d e c l i n e s
t o a d d r e s s i n t h i s o p i n i o n , t h e r i g h t s a n d l i a b i l i t i e s o f t h e
p a r t i e s w h e r e t h e r e a r e m u l t i p l e , s e p a r a t e i n j u r i e s .
I I I
I n r e s p o n s e t o t h e c e r t i f i e d q u e s t i o n , t h e
p r i n c i p l e s o f c o m p a r a t i v e f a u l t a p p l y i n T e n n e s s e e m e d i c a l
m a l p r a c t i c e a c t i o n s , s o a s t o r e s u l t i n t h e a p p o r t i o n m e n t o f
f a u l t b e t w e e n t h e e s t a t e o f a d e c e d e n t w h o a c t e d n e g l i g e n t l y
i n c a u s i n g t h e i n i t i a l i n j u r y , a n d a p h y s i c i a n w h o a c t e d
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n e g l i g e n t l y i n t h e t r e a t m e n t o f t h e d e c e d e n t f o r t h a t i n j u r y .
T h e p h y s i c i a n ' s l i a b i l i t y w i l l b e l i m i t e d t o t h e p e r c e n t a g e
o f t h e t o t a l d a m a g e s a t t r i b u t e d t o h i s n e g l i g e n c e .
T h e C l e r k w i l l t r a n s m i t t h i s o p i n i o n t o t h e S i x t h
C i r c u i t C o u r t o f A p p e a l s a n d c o u n s e l f o r t h e p a r t i e s i n
a c c o r d a n c e w i t h R u l e 2 3 , S e c t i o n 8 o f t h e R u l e s o f t h e
T e n n e s s e e S u p r e m e C o u r t . T h e c o s t s i n t h i s C o u r t w i l l b e
t a x e d t o t h e p l a i n t i f f .
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
R E I D , J .
C o n c u r :
A n d e r s o n , C . J . , D r o w o t a , B i r c h , a n d
W h i t e , J J .
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