In re: The Estate of Carlton Agib Blessing

I N R E : T H E E S T A T E O F C A R L T O N ) C / A N o . 0 1 A 0 1 - 9 8 1 0 - P B - 0 0 5 5 0
A G I B B L E S S I N G , D e c e a s e d ) W I L S O N C O U N T Y
)
L A U R A E M I L Y B L E S S I N G W A R D

P e t i t i o n e r - A p p e l l a n t
)
)
)
FILED
) June 29, 1999
v . )
) Cecil Crowson, Jr.
J O H N O . B L E S S I N G A N D S A R A H ) Appellate Court Clerk
L . J O N E S , C O - E X E C U T O R S )
)
D e f e n d a n t s - A p p e l l e e s )

I N T H E C O U R T O F A P P E A L S A T N A S H V I L L E

A P P E A L E D F R O M T H E G E N E R A L S E S S I O N S C O U R T O F W I L S O N C O U N T Y ,
P R O B A T E D I V I S I O N

T H E H O N O R A B L E R O B E R T P . H A M I L T O N , J U D G E

T h o m a s E . W a t t s , J r .
2 0 1 F o u r t h A v e n u e , N o r t h , S u i t e 1 2 6 0
P . O . B o x 1 9 8 4 9 4
N a s h v i l l e , T N 3 7 2 1 9

A t t o r n e y f o r P e t i t i o n e r - A p p e l l a n t

V e s t e r N e a l A g e e , S r .
A G E E & A G E E
1 0 4 - 1 / 2 P u b l i c S q u a r e
P . O . B o x 6 4 9
L e b a n o n , T N 3 7 0 8 8

A t t o r n e y f o r D e f e n d a n t s - A p p e l l e e s

A F F I R M E D A N D R E M A N D E D

H o u s t o n M . G o d d a r d , P r e s i d i n g J u d g e

C O N C U R :

F R A N K S , J .
S U S A N O , J .
 O P I N I O N

T h i s i s a s u i t b y L a u r a E m i l y B l e s s i n g W a r d , o n l y c h i l d

o f C a r l t o n A g i b B l e s s i n g , s e e k i n g t o h a v e h e r c o u s i n s , J o h n O .

B l e s s i n g , a n d S a r a h L . J o n e s , w h o a r e t h e n e p h e w a n d n i e c e , a n d

a l s o s t e p - c h i l d r e n o f t h e d e c e a s e d , r e m o v e d a s p e r s o n a l

r e p r e s e n t a t i v e s o f h e r f a t h e r ’ s e s t a t e .

T h e T r i a l C o u r t d i s m i s s e d M s . W a r d ’ s s u i t a t t h e

c o n c l u s i o n o f h e r p r o o f , r e s u l t i n g i n t h i s a p p e a l w h i c h r a i s e s

t h e f o l l o w i n g t h r e e i s s u e s :

1 . W h e t h e r t h e C o - E x e c u t o r s ’ h o s t i l i t y t o w a r d
L a u r a E m i l y B l e s s i n g W a r d , t h e d a u g h t e r a n d o n l y c h i l d
o f C a r l t o n A . B l e s s i n g , d e c e a s e d , w h i c h h o s t i l i t y w a s
e v i d e n c e d b y t h e i r u n f a i r t r e a t m e n t o f M s . W a r d i n t h e
c o u r s e o f t h e a d m i n i s t r a t i o n o f M r . B l e s s i n g ’ s e s t a t e ,
r e q u i r e d t h e r e m o v a l o f t h e C o - E x e c u t o r s .

2 . W h e t h e r t h e T r i a l C o u r t p r o p e r l y e x c l u d e d a l l
e v i d e n c e o f p h y s i c a l a b u s e o f C a r l t o n A . B l e s s i n g a n d
c o n v e r s i o n o f C a r l t o n A . B l e s s i n g ’ s a s s e t s b y J o h n O .
B l e s s i n g , o n e o f t h e C o - E x e c u t o r s , p r i o r t o M r .
B l e s s i n g ’ s d e a t h , w h i c h e v i d e n c e P l a i n t i f f c o n t e n d s
s h o w e d J o h n O . B l e s s i n g ’ s l a c k o f a w a r e n e s s o f , o r
c o n t e m p t f o r , t h e o b l i g a t i o n s o f a f i d u c i a r y , a n d w h i c h
m i s t r e a t m e n t g r e a t l y c o n t r i b u t e d t o t h e h o s t i l i t y
b e t w e e n t h e p a r t i e s .

3 . W h e t h e r t h e T r i a l C o u r t p r o p e r l y e x c l u d e d
e v i d e n c e o f t h e c o n v e r s i o n o f c e r t a i n o f C a r l t o n A .
B l e s s i n g ’ s a s s e t s b y J o h n O . B l e s s i n g , o n e o f t h e C o -
E x e c u t o r s , p r i o r t o M r . B l e s s i n g ’ s d e a t h , w h i c h
c o n v e r s i o n w a s n o t o b j e c t e d t o b y t h e o t h e r C o -
E x e c u t o r , a n d w h i c h c o n v e r s i o n a n d l a c k o f o b j e c t i o n
s h o w e d t h a t t h e C o - E x e c u t o r s w e r e e i t h e r i g n o r a n t o r
c o n t e m p t u o u s o f t h e r e s p o n s i b i l i t i e s o f a f i d u c i a r y a n d
s o w e r e i n c a p a b l e o f f u l f i l l i n g t h e i r f i d u c i a r y d u t i e s
a s C o - E x e c u t o r s .

2
 T h e s t a n d a r d o f r e v i e w a s t o d i s m i s s a l o f a n o n - j u r y

c a s e a t t h e c o n c l u s i o n o f t h e p l a i n t i f f ’ s p r o o f i s s e t o u t i n t h e

c a s e o f C i t y o f C o l u m b i a v . C . F . W . C o n s t . C o . , 5 5 7 S . W . 2 d 7 3 4

( T e n n . 1 9 7 7 ) , w h e r e i n t h e S u p r e m e C o u r t s t a t e d t h e f o l l o w i n g ( a t

p a g e 7 4 0 ) :

T h e m o t i o n a u t h o r i z e d b y t h i s r u l e i s n o t t o b e
c o n f u s e d w i t h a m o t i o n f o r d i r e c t e d v e r d i c t w h i c h i s
a u t h o r i z e d b y R u e
l 5 0 , T e n n e s s e e R u l e s o f C i v i l
P r o c e d u r e . M o t i n
o s f o r a d i r e c t e d v e r d i c t a r e n e i t h e r
n e c e s s a r y n o r p r p
o e r i n a c a s e w h i c h i s b e i n g t r i e d
w i t h o u t a j u r y . M o t i o n s f o r d i s m i s s a l i n n o n - j u r y c a s e s
u n d e r R u l e 4 1 . 0 2 2
( ) , T e n n e s s e e R u l e s o f C i v i l
P r o c e d u r e , a n d m t
o i o n s f o r d i r e c t e d v e r d i c t s i n j u r y
c a s e s u n d e r R u l e 5 0 , T e n n e s s e e R u l e s o f C i v i l
P r o c e d u r e , a r e s o m e w h a t s i m i l a r , b u t , t h e r e i s a
f u n d a m e n t a l d i f f e r e n c e b e t w e e n t h e t w o m o t i o n s , i n
t h a t , i n t h e j u r y c a s e , t h e j u d g e i s n o t t h e t r i e r o f
f a c t s w h i l e i n t h e n o n - j u r y c a s e h e i s t h e t r i e r o f t h e
f a c t s . I n t h e j u r y c a s e h e m u s t c o n s i d e r t h e e v i d e n c e
m o s t f a v o r a b l y f o r t h e p l a i n t i f f , a l l o w a l l r e a s o n a b l e
i n f e r e n c e s i n p l a i n t i f f ' s f a v o r a n d d i s r e g a r d a l l
c o u n t e r a c t i n g e v i d e n c e , a n d , s o c o n s i d e r e d , i f t h e r e i s
a n y m a t e r i a l e v i d e n c e t o s u p p o r t a v e r d i c t f o r
p l a i n t i f f , h e m u s t d e n y t h e m o t i o n . B u t i n t h e
n o n - j u r y c a s e , w h e n a m o t i o n t o d i s m i s s i s m a d e a t t h e
c l o s e o f p l a i n t i f f ' s c a s e u n d e r R u l e 4 1 . 0 2 ( 2 ) , t h e
t r i a l j u d g e m u s t i m p a r t i a l l y w e i g h a n d e v a l u a t e t h e
e v i d e n c e i n t h e s a m e m a n n e r a s t h o u g h h e w e r e m a k i n g
f i n d i n g s o f f a c t a t t h e c o n c l u s i o n o f a l l o f t h e
e v i d e n c e f o r b o t h p a r t i e s , d e t e r m i n e t h e f a c t s o f t h e
c a s e , a p p l y t h e l a w t o t h o s e f a c t s , a n d , i f t h e
p l a i n t i f f ' s c a s e h a s n o t b e e n m a d e o u t b y a
p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e , a j u d g m e n t m a y b e
r e n d e r e d a g a i n s t t h e p l a i n t i f f o n t h e m e r i t s , o r , t h e
t r i a l j u d g e , i n h i s d i s c r e t i o n , m a y d e c l i n e t o r e n d e r
j u d g m e n t u n t i l t h e c l o s e o f a l l t h e e v i d e n c e . T h e
a c t i o n s h o u l d b e d i s m i s s e d i f o n t h e f a c t s f o u n d a n d
t h e a p p l i c a b l e l a w t h e p l a i n t i f f h a s s h o w n n o r i g h t t o
r e l i e f .

A s t o t h e f i r s t i s s u e , w e d e e m i t a p p r o p r i a t e t o a f f i r m

t h e T r i a l C o u r t u n d e r t h e a u t h o r i t y o f R u l e 1 0 ( a ) o f t h i s C o u r t .

3
 A s t o t h e o t h e r t w o i s s u e s , t h e T r i a l C o u r t w a s o f t h e

o p i n i o n t h a t o n l y m i s d e e d s o n t h e p a r t o f t h e p e r s o n a l

r e p r e s e n t a t i v e s w h i c h o c c u r r e d a f t e r t h e i r q u a l i f i c a t i o n s a s s u c h

w o u l d b e c o m p e t e n t t o s h o w t h a t t h e y s h o u l d b e r e m o v e d , a n d

e x c l u d e d a n y e v i d e n c e o f p r i o r m i s c o n d u c t . W e a r e i n c l i n e d t o

b e l i e v e t h a t t h e T r i a l C o u r t w a s c o r r e c t i n t h i s d e t e r m i n a t i o n .

M o r e o v e r , e v e n i f t h e e x c l u d e d e v i d e n c e , w h i c h w a s

p r e s e r v e d b y a n o f f e r o f p r o o f , h a d b e e n a d m i t t e d , i t w a s , i n o u r

v i e w , i n s u f f i c i e n t t o w a r r a n t r e m o v a l . T h e m o s t s e r i o u s

c o m p l a i n t w a s t h a t M r . B l e s s i n g , o p e r a t i n g u n d e r a p o w e r o f

a t t o r n e y f r o m t h e d e c e a s e d , h a d t h e B e n e f i c i a r y i n a $ 5 0 0 0 l i f e

i n s u r a n c e p o l i c y c h a n g e d f r o m h i m s e l f a n d f i v e o t h e r i n d i v i d u a l s ,

i n c l u d i n g M s . W a r d , t o h i m s e l f a l o n e . T h e u n d i s p u t e d p r o o f

s h o w s , h o w e v e r , t h a t t h e c h a n g e s w e r e m a d e i n a c c o r d a n c e w i t h t h e

w i s h e s o f t h e d e c e a s e d . W e a l s o n o t e t h a t a t t r i a l M r . B l e s s i n g ,

t h r o u g h c o u n s e l , o f f e r e d t o p a y t o M s . W a r d o n e - s i x t h o f t h e

p r o c e e d s o f t h e p o l i c y , w h i c h i s a l l s h e w o u l d h a v e r e c e i v e d h a d

n o c h a n g e o f b e n e f i c i a r y o c c u r r e d .

F o r t h e f o r e g o i n g r e a s o n s t h e j u d g m e n t o f t h e T r i a l

C o u r t i s a f f i r m e d a n d t h e c a u s e r e m a n d e d f o r s u c h f u r t h e r

p r o c e e d i n g s , i f a n y , a s m a y b e n e c e s s a r y , a n d c o l l e c t i o n o f c o s t s

b e l o w . C o s t s o f a p p e a l a r e a d j u d g e d a g a i n s t M s . W a r d a n d h e r

s u r e t y .

4
 _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
H o u s t o n M . G o d d a r d , P . J .

C O N C U R :

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
H e r s c h e l P . F r a n k s , J .

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
C h a r l e s D . S u s a n o , J r . , J .

5