Buford v. Buford

C O U R T O F A P P E A L S O F T E N N E S S E E

A T K N O X V I L L E FILED
March 26, 1998

Cecil Crowson, Jr.
Appellate C ourt Clerk
E M I L Y A L I E Z E B U F O R D ) H A M I L T O N C O U N T Y
) 0 3 A 0 1 - 9 7 1 0 - C V - 0 0 4 4 5
P l a i n t i f f - A p p e l l e e )
)
)
v . ) H O N . R O B E R T M . S U M M I T T ,
) J U D G E
)
W I L L I A M M A R T I N B U F O R D )
)
D e f e n d a n t - A p p e l l a n t ) V A C A T E D A N D R E M A N D E D

M A R T I N J . L E V I T T O F C H A T T A N O O G A F O R A P P E L L A N T

R O S A L I N D R E I D - H O U S E R O F C H A T T A N O O G A F O R A P P E L L E E

O P I N I O N

G o d d a r d , P . J .

W i l l i a m M a r t i n B u f o r d a p p e a l s a j u d g m e n t o f t h e T r i a l

C o u r t , w h i c h i n s i s t s t h a t t h e d i v i s i o n o f t h e p a r t i e s ' m a r i t a l

p r o p e r t y w a s i n e q u i t a b l e , s p e c i f i c a l l y r a i s i n g t h e f o l l o w i n g t w o

i s s u e s :

I .

D I D T H E T R I A L C O U R T E R R I N A W A R D I N G T H E P L A I N T I F F 1 0 0 %
O F H E R S O C I A L S E C U R I T Y O F $ 1 , 0 1 3 . 0 0 A M O N T H , 1 0 0 % O F
H E R R E T I R E M E N T O F $ 4 7 8 . 0 0 A M O N T H , A N D 5 0 % O F T H E
 D E F E N D A N T ' S R E T I R E M E N T F O R A N A D D I T I O N A L $ 5 6 4 . 0 0 . T H U S
L E A V I N G H E R $ 2 , 0 5 5 . 0 0 A M O N T H I N I N C O M E A N D T H E
D E F E N D A N T $ 5 6 4 , 0 0 A M O N T H I N C O M E ?

I I .

D I D T H E T R I A L C O U R T E R R I N A W A R D I N G D E F E N D A N T ' S P E N S I O N
A S P A R T O F T H E P R O P E R T Y S E T T L E M E N T R A T H E R T H A N A W A R D I N G
T H E P L A I N T I F F A M O N T H L Y S U M O F M O N E Y ?

A t t h e t i m e o f d i v o r c e M r . B u f o r d w a s 6 3 y e a r s o f a g e

a n d h i s w i f e 7 3 . B o t h w e r e i n d e c l i n i n g h e a l t h , M r . B u f o r d

s u f f e r i n g f r o m n o n - i n s u l i n d e p e n d e n t d i a b e t e s m e l l i t u s , d i a b e t i c

n e u r o p a t h y a n d p r o s t a t i t i s , a n d M r s . B u f o r d f r o m m i l d d e m e n t i a .

T h e p a r t i e s w e r e f i r s t m a r r i e d i n 1 9 6 1 a n d d i v o r c e d i n 1 9 7 5 .

L a t e r t h e y r e m a r r i e d a n d a l l t o l d h a d b e e n m a r r i e d f o r 3 5 y e a r s .

N o c h i l d r e n w e r e b o r n t o t h e i r u n i o n , a l t h o u g h t h e y h a d

t a k e n i n a g r a n d d a u g h t e r o f M r s . B u f o r d ' s t o r e a r .

T h e p a r t i e s h a d c e r t a i n p e r s o n a l p r o p e r t y a n d a h o u s e

a n d l o t . T h e y d i v i d e d t h e p e r s o n a l p r o p e r t y t h e m s e l v e s a n d t h e

T r i a l C o u r t d i v i d e d t h e r e a l e s t a t e e q u a l l y . N e i t h e r d i v i s i o n i s

d i s p u t e d i n t h i s a p p e a l .

T h e T r i a l C o u r t a w a r d e d M r s . B u f o r d 5 0 p e r c e n t o f t h e

D e f e n d a n t ' s r e t i r e m e n t i n c o m e i n t h e a m o u n t o f $ 5 6 4 , w h i c h ,

t o g e t h e r w i t h h e r r e t i r e m e n t i n c o m e o f $ 4 7 8 a n d h e r S o c i a l

S e c u r i t y i n c o m e o f $ 1 0 1 3 , g a v e h e r a t o t a l m o n t h l y i n c o m e o f

$ 2 0 5 5 .

2
 T h e D e f e n d a n t w a s a w a r d e d o n e - h a l f o f h i s r e t i r e m e n t

i n c o m e i n t h e a m o u n t o f $ 5 6 4 a n d r e t a i n e d h i s S o c i a l S e c u r i t y

i n c o m e , t h e a m o u n t o f w h i c h i s n o t s h o w n i n t h e r e c o r d .

A t t h e t i m e t h e d i v o r c e w a s g r a n t e d M r . B u f o r d w a s

e m p l o y e d , e a r n i n g a p p r o x i m a t e l y $ 3 2 , 0 0 0 p e r y e a r . I n i t i a l l y , t h e

T r i a l J u d g e m a d e t h e f o l l o w i n g d e t e r m i n a t i o n , w h e r e i n h e s t a t e d

h e " w a s g o i n g t o d i v i d e " t h e p a r t i e s ' i n c o m e e q u a l l y :

A n d I ' m g o i n g t o d i v i d e t h e o t h e r e q u a l l y . I f h e
c o n t i n u e s t o w o r k a n d d r a w s t h e 3 2 , 0 0 0 , b u t l e t h i m
k e e p g e t t i n g h i s 1 1 0 0 o r s o . S h e ' l l h a v e h e r 1 5 0 0 .

W e ' l l a l l o w h e r a t h o u s a n d d o l l a r s a s l o n g a s h e
k e e p s t h i s j o b w i t h t h a t g o o d i n c o m e , 3 2 , 0 0 0
a p p r o x i m a t e l y , a b o u t $ 2 6 6 6 a m o n t h , a n d h e ' l l h a v e h i s
1 1 9 2 . T h a t w i l l g i v e h i m a b o u t 2 8 5 8 a n d h e r a b o u t 2 5 0 8
w h i c h i s p r e t t y c l o s e .

N i n e d a y s a f t e r e n t r y o f t h e d i v o r c e d e c r e e M r . B u f o r d

f i l e d a m o t i o n c o n f i r m i n g t h a t h e w a s n o l o n g e r e m p l o y e d - - a

c i r c u m s t a n c e w h i c h w a s a n t i c i p a t e d a t t h e t i m e o f t h e d i v o r c e - -

a n d a s k i n g t h e T r i a l C o u r t t o m o d i f y t h e j u d g m e n t p r e v i o u s l y

e n t e r e d .

T h e T r i a l C o u r t d i d m o d i f y i t s e a r l i e r o r d e r , a s

h e r e i n b e f o r e s e t o u t .

O u r r e v i e w o f t h e r e c o r d p e r s u a d e s u s t h a t i t i s n o t

s u f f i c i e n t l y c o m p l e t e f o r u s t o m a k e a m e a n i n g f u l d e t e r m i n a t i o n

a s t o a n e q u i t a b l e d i v i s i o n o f t h e p a r t i e s ' m a r i t a l p r o p e r t y . W e

3
r e a c h t h i s c o n c l u s i o n b e c a u s e , a s a l r e a d y n o t e d , M r . B u f o r d ' s

S o c i a l S e c u r i t y i n c o m e i s n o t s h o w n . A d m i t t e d l y , S o c i a l S e c u r i t y

i n c o m e i s n o t m a r i t a l p r o p e r t y , b u t w e b e l i e v e i t m a y b e

c o n s i d e r e d i n d e t e r m i n i n g a n e q u i t a b l e d i v i s i o n o f m a r i t a l

p r o p e r t y .

W e a l s o n o t e t h a t c o u n s e l f o r M r . B u f o r d i n h i s b r i e f

t a k e s s t r o n g e x c e p t i o n t o t h e T r i a l C o u r t ' s g r a n t i n g M r s . B u f o r d

5 0 p e r c e n t o f M r . B u f o r d ' s p e n s i o n , b u t w e a l s o n o t e t h a t i t

a p p e a r s f r o m M r . B u f o r d ' s t e s t i m o n y t h a t i r r e s p e c t i v e o f w h e t h e r

h e w a s d i v o r c e d o r n o t , M r s . B u f o r d w o u l d r e c e i v e 5 0 p e r c e n t o f

t h e p e n s i o n .

T h e r e i s n o p r o o f r e g a r d i n g M r s . B u f o r d ' s r i g h t s i n M r .

B u f o r d ' s p e n s i o n f r o m o f f i c i a l s i n c h a r g e o f t h e p e n s i o n p l a n , o r

o t h e r w i s e . B e c a u s e o f t h e l a c k o f p r o o f a s t o M r s . B u f o r d ' s

i n t e r e s t i n M r . B u f o r d ' s p e n s i o n a n d o f M r . B u f o r d ' s S o c i a l

S e c u r i t y i n c o m e , w e b e l i e v e t h a t i n t h e i n t e r e s t o f d o i n g j u s t i c e

t o b o t h p a r t i e s , t h i s i s a n a p p r o p r i a t e c a s e f o r r e m a n d t o t h e

T r i a l C o u r t t o c l a r i f y t h e s e t w o p o i n t s , a n d t h e r e a f t e r t o

e q u i t a b l y d i v i d e t h e m a r i t a l p r o p e r t y o f t h e p a r t i e s .

F o r t h e f o r e g o i n g r e a s o n s t h e j u d g m e n t o f t h e T r i a l

C o u r t i s v a c a t e d a n d t h e c a u s e r e m a n d e d f o r p r o c e e d i n g s n o t

i n c o n s i s t e n t w i t h t h i s o p i n i o n . C o s t s o f a p p e a l a r e a d j u d g e d

o n e - h a l f a g a i n s t M r s . B u f o r d a n d o n e - h a l f a g a i n s t M r . B u f o r d a n d

h i s s u r e t y .

4
 _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
H o u s t o n M . G o d d a r d , P . J .

C O N C U R :

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
H e r s c h e l P . F r a n k s , J .

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
W i l l i a m H . I n m a n , S r . J .

5