United States v. Gordon-Smith

11‐4079‐cr  United States v. Gordon‐Smith    UNITED STATES COURT OF APPEALS  FOR THE SECOND CIRCUIT    SUMMARY ORDER    RULINGS  BY  SUMMARY  ORDER  DO  NOT  HAVE  PRECEDENTIAL  EFFECT.    CITATION  TO  A  SUMMARY  ORDER  FILED  ON  OR  AFTER  JANUARY 1, 2007 IS PERMITTED AND IS GOVERNED BY FEDERAL RULE  OF  APPELLATE  PROCEDURE  32.1  AND  THIS  COURT’S  LOCAL  RULE  32.1.1.    WHEN  CITING  A  SUMMARY  ORDER  IN  A  DOCUMENT  FILED  WITH  THIS  COURT,  A  PARTY  MUST  CITE  EITHER  THE  FEDERAL  APPENDIX  OR  AN  ELECTRONIC  DATABASE  (WITH  THE  NOTATION  “SUMMARY ORDER”).  A PARTY CITING TO A SUMMARY ORDER MUST  SERVE A COPY OF IT ON ANY PARTY NOT REPRESENTED BY COUNSEL.      1 At  a  stated  term  of  the  United  States  Court  of  Appeals  for  the  Second  2 Circuit,  held  at  the  Thurgood  Marshall  United  States  Courthouse,  40  Foley  3 Square,  in  the  City  of  New  York,  on  the  21st  day  of  March,  two  thousand  4 fourteen.  5   6 PRESENT:  CHESTER J. STRAUB,  7   ROBERT D. SACK,  8   RAYMOND J. LOHIER, JR.,  9         Circuit Judges.    10 ‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐  11   12 UNITED STATES OF AMERICA,  13   14 Appellee,  15   16 v.  No. 11‐4079‐cr  17   18 KEITH GORDON‐SMITH,   19   20         Defendant‐Appellant.*  21 ‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐  22   * The Clerk of the Court is directed to amend the caption as shown above. 1 1 FOR APPELLANTS:  Malvina Nathanson, New York, NY.  2   3 FOR APPELLEES:  Robert G. Dreher, Acting Assistant Attorney  4 General, John Emad Arbab, Attorney, United  5 States Department of Justice, Environment and  6 Natural Resources Division, Washington, DC;  7 William J. Hochul, Jr., United States Attorney for  8 the Western District of New York, Joseph J.  9 Karaszewski, Assistant United States Attorney,  10 Buffalo, NY.   11   12 Appeal from a judgment of the United States District Court for the  13 Western District of New York (Charles J. Siragusa, Judge).  14 UPON DUE CONSIDERATION, IT IS HEREBY ORDERED, ADJUDGED,  15 AND DECREED that the judgment of the District Court is AFFIRMED.  16 Defendant‐appellant Keith Gordon‐Smith challenges his conviction,  17 following a jury trial, of multiple environmental crimes relating to the asbestos  18 abatement activities of his solely‐owned company, Gordon‐Smith Contracting,  19 Inc.  On appeal, he argues principally that: (1) there was insufficient evidence to  20 support the jury’s finding that he knowingly failed to notify the Environmental  21 Protection Agency (“EPA”) prior to commencing asbestos abatement activities at  22 Cobbles Elementary School, (2) the District Court plainly erred in admitting  23 hearsay evidence and prejudicial testimony of a government witness, Sammy  24 Serrano, and (3) the District Court plainly erred in allowing the Government to  25 make certain improper statements during its closing argument.  We assume the  26 parties’ familiarity with the facts and record of the prior proceedings, to which  27 we refer only as necessary to explain our decision to affirm.   28   29   2 1 1.  Sufficiency of the Evidence  2 We review de novo the denial of a motion for a judgment of acquittal  3 based on the insufficiency of the evidence, United States v. Pizzonia, 577 F.3d  4 455, 462 (2d Cir. 2009), viewing the evidence “in the light most favorable to the  5 government, crediting every inference that could have been drawn in the  6 governmentʹs favor,” United States v. Corsey, 723 F.3d 366, 373 (2d Cir. 2013)  7 (quotation marks omitted).  Gordon‐Smith’s conviction must be affirmed if “any  8 rational trier of fact could have found the essential elements of the crime beyond  9 a reasonable doubt.”  Jackson v. Virginia, 443 U.S. 307, 319 (1979).    10 Gordon‐Smith testified at trial that, despite his twenty‐seven years’  11 experience in the asbestos abatement industry, he did not submit the notification  12 form for the Cobbles Elementary School job to the EPA, but instead gave it to  13 another contractor on the project, Javen Construction.  The evidence did not  14 compel the jury to find that Gordon‐Smith believed he had complied with the  15 notice requirements by submitting the form to Javen.  To the contrary, a rational  16 juror could have concluded that Gordon‐Smith’s failure to notify the EPA prior  17 to commencing asbestos abatement activities at Cobbles Elementary School was  18 deliberate, not the result of “ignorance, mistake, accident, carelessness or some  19 other innocent reason.”  Accordingly, we affirm the conviction on Count One of  20 the second superseding indictment.   21 2.  Evidentiary Ruling  22 We review a district court’s evidentiary rulings for abuse of discretion.  See  23 United States v. Contorinis, 692 F.3d 136, 144 (2d Cir. 2012).  Where, as here, the  24 defendant fails to object to the admission of evidence at trial, we review the  25 admission only for plain error.  See Fed. R. Crim. P. 52(b).    3 1 Gordon‐Smith challenges the admission of two pieces of evidence: the  2 purported hearsay testimony of Sammy Serrano regarding Gordon‐Smith’s  3 reaction to other workers’ complaints about asbestos exposure, and Serrano’s  4 testimony describing the circumstances under which he was fired by Gordon‐ 5 Smith.  Even if the District Court erred in allowing the challenged testimony,  6 Gordon‐Smith has not shown that the errors affected his substantial rights.  First,  7 the record shows that the statements challenged as hearsay merely corroborated  8 other evidence from which the jury could have concluded that, even without the  9 challenged statements, Gordon‐Smith knew asbestos was being removed by his  10 employees without adequate precautions.  Second, even if Serrano’s testimony  11 concerning the circumstances of his termination was irrelevant and therefore  12 erroneously admitted, Gordon‐Smith has not shown “a reasonable probability  13 that the jury would not have convicted him absent the error.”  United States v.  14 Marcus, 628 F.3d 36, 42 (2d Cir. 2010).    15 3.  Closing Argument  16 Finally, Gordon‐Smith contends that the prosecutor “misstated the  17 evidence” and “distorted and denigrated the defense” in his closing argument by  18 “resorting to sarcasm and exaggeration.”  Because Gordon‐Smith failed to make  19 this objection to the District Court, we review for plain error.    20 “As a general matter, a defendant asserting that a prosecutor’s remarks  21 warrant a new trial faces a heavy burden, because the misconduct alleged must  22 be so severe and significant as to result in the denial of his right to a fair trial. . . .  23 In considering whether inappropriate remarks rise to the level of prejudicial  24 error, we examine the severity of the misconduct, the measures adopted to cure  25 the misconduct, and the certainty of conviction absent the misconduct.”  United  26 States v. Coplan, 703 F.3d 46, 86 (2d Cir. 2012), cert. denied, 134 S. Ct. 71 (2013)  4 1 (quotation marks omitted).  “It is a rare case in which improper comments in a  2 prosecutor’s summation are so prejudicial that a new trial is required.”  United  3 States v. Rodriguez, 968 F.2d 130, 142 (2d Cir. 1992) (quotation marks omitted).    4 The prosecution’s closing remarks to which Gordon‐Smith points on  5 appeal were not “so severe and significant as to result in the denial of his right to  6 a fair trial.”  Coplan, 703 F.3d at 86.  This is particularly true given the District  7 Court’s general instruction that the arguments of counsel in summation were not  8 evidence.  See United States v. Newton, 369 F.3d 659, 681 (2d Cir. 2004).  9 We have considered Gordon‐Smith’s remaining arguments and conclude  10 that they are without merit.  For the foregoing reasons, the judgment of the  11 District Court is AFFIRMED.  12   13             FOR THE COURT:  14             Catherine O=Hagan Wolfe, Clerk of Court  15   5