Breecher v. Republic of Argentina

14-4385   Breecher v. Republic of Argentina   UNITED STATES COURT OF APPEALS  FOR THE SECOND CIRCUIT  ______________                             August Term, 2015    (Argued: August 21, 2015          Decided: September 16, 2015)  (Amended: November 18, 2015)    Docket No. 14‐4385  ____________                             HENRY H. BRECHER,   individually and on behalf of all others similarly situated,    Plaintiff‐Appellee,    ‐v.‐     REPUBLIC OF ARGENTINA,    Defendant‐Appellant.    ______________    Before:  CALABRESI, RAGGI, and WESLEY, Circuit Judges.    ______________      Appellant the Republic of Argentina appeals from an order entered on  August 29, 2014, in the United States District Court for the Southern District of  New York (Griesa, Judge), modifying the class definition.  On November 25, 2014,  a panel of this Court granted permission to appeal pursuant to Federal Rule of  Civil Procedure 23(f).  Appellant argues that the District Court’s new class    definition violates the requirements of ascertainability contained in Rule 23 of the  Federal Rules of Civil Procedure.  We agree and hold that the class definition’s  reference to objective criteria is insufficient to establish an identifiable and  administratively feasible class.  We therefore VACATE and REMAND the case  for an evidentiary hearing on damages.                             CARMINE D. BOCCUZZI (Jonathan I. Blackman, Daniel J.  Northrop, Jacob H. Johnston, on the brief), Cleary  Gottlieb Steen & Hamilton LLP, New York, NY, for  Defendant‐Appellant.     JASON A. ZWEIG (Steve W. Berman, on the brief), Hagens  Berman Sobol Shapiro LLP, New York, NY, for Plaintiff‐ Appellee.  ______________    WESLEY, Circuit Judge:  Defining the precise class to which Argentina owes damages for its refusal  to meet its bond payment obligations and calculating those damages have  proven to be exasperating tasks.  In this, the fourth time this Court has addressed  the methods by which damages must be calculated and the manner in which the  class is defined in this case and several similar matters, see Seijas v. Republic of  Argentina (Seijas I), 606 F.3d 53 (2d Cir. 2010); Hickory Sec. Ltd. v. Republic of  Argentina (Seijas II), 493 F. App’x 156 (2d Cir. 2012) (summary order); Puricelli v.  Republic of Argentina (Seijas III), No. 14‐2104‐cv(L), 2015 WL 4716474 (2d Cir. Aug.  2  10, 2015), we again must vacate the District Court’s order and remand for specific  proceedings.  By now, the factual background of these cases is all too familiar.  After  Argentina defaulted on between $80 and $100 billion of sovereign debt in 2001,  see Seijas I, 606 F.3d at 55, numerous bondholders, including Appellee here and  those in the related Seijas cases, filed suit.  In Appellee’s suit, the District Court  entered an order on May 29, 2009, that certified a class under a continuous holder  requirement, i.e., the class contained only those individuals who, like Appellee,  possessed beneficial interests in a particular bond series issued by the Republic  of Argentina from the date of the complaint—December 19, 2006—through the  date of final judgment in the District Court.  Cf. Seijas I, 606 F.3d at 56 (same  requirement in class definition).  In earlier cases, the Republic had argued that  secondary trading on the market made the classes “too fluid” to satisfy the  requirements of Rule 23; the District Court rejected this argument in part because  of the continuous holder definition.  See H.W. Urban GmbH v. Republic of  Argentina, No. 02 Civ. 5699(TPG), 2004 WL 307293, at *3 (S.D.N.Y. Feb. 17, 2004).  The Republic’s liability has not been seriously contested in this litigation.   See Brecher v. Republic of Argentina, No. 06 Civ. 15297(TPG), 2010 WL 3584001, at  3  *1 (S.D.N.Y. Sept. 14, 2010).  After this Court held in Seijas I and II that the  District Court’s method of calculating damages was inflated and remanded with  instructions to conduct an evidentiary hearing, see Seijas I, 606 F.3d at 58–59;  Seijas II, 493 F. App’x at 160, the District Court entered an order in this case  granting summary judgment to the Appellee on liability but denying summary  judgment on damages in order to hold a similar evidentiary hearing.  Order,  Brecher v. Republic of Argentina, No. 06 Civ. 15297 (TPG) (S.D.N.Y. Aug. 30, 2012),  ECF No. 70.  In place of the hearing, however, the Appellee in this case offered  the District Court an alternative solution to its difficulties in assessing damages— simply modifying the class definition by removing the continuous holder  requirement and expanding the class to all holders of beneficial interests in the  relevant bond series without limitation as to time held.  Despite the fact that a  judgment on the merits had already been issued, the District Court granted the  motion.  Argentina promptly sought leave to appeal under Rule 23(f) of the  Federal Rules of Civil Procedure, and on November 25, 2014, a panel of this  Court granted leave to appeal.  4  DISCUSSION  We review a district court’s class certification rulings for abuse of  discretion, but we review de novo its conclusions of law informing that decision.   In re Pub. Offerings Secs. Litig., 471 F.3d 24, 32 (2d Cir. 2006).  The District Court  below neither articulated a standard for ascertainability of its new class nor made  any specific finding under such a standard.  Absent that analysis, we must  determine whether the District Court’s ultimate decision to modify the class  “rests on an error of law . . . [or] cannot be located within the range of  permissible decisions.”  Parker v. Time Warner Entm’t Co., 331 F.3d 13, 18 (2d Cir.  2003) (internal quotation marks omitted).  The District Court’s decision rests  upon an error of law as to ascertainability; the resulting class definition cannot be  located within the range of permissible options.  Like our sister Circuits, we have recognized an “implied requirement of  ascertainability” in Rule 23 of the Federal Rules of Civil Procedure.  In re Pub.  Offerings Secs. Litig., 471 F.3d at 30; accord, e.g., Marcus v. BMW of N. Am., LLC, 687  F.3d 583, 592–93 (3d Cir. 2012); DeBremaecker v. Short, 433 F.2d 733, 734 (5th Cir.  1970).  While we have noted this requirement is distinct from predominance, see  In re Pub. Offerings Secs. Litig., 471 F.3d at 45, we have not further defined its  5  content.  We here clarify that the touchstone of ascertainability is whether the  class is “sufficiently definite so that it is administratively feasible for the court to  determine whether a particular individual is a member.”  7A CHARLES ALAN  WRIGHT & ARTHUR R. MILLER ET AL., FEDERAL PRACTICE & PROCEDURE § 1760 (3d  ed. 1998); see also Weiner v. Snapple Beverage Corp., No. 07 Civ. 8742(DLC), 2010  WL 3119452, at *12 (S.D.N.Y. Aug. 5, 2010) (a class must be “readily identifiable,  such that the court can determine who is in the class and, thus, bound by the  ruling” (internal quotation marks omitted)).  “A class is ascertainable when  defined by objective criteria that are administratively feasible and when  identifying its members would not require a mini‐hearing on the merits of each  case.”  Charron v. Pinnacle Grp. N.Y. LLC, 269 F.R.D. 221, 229 (S.D.N.Y. 2010)  (citations and internal quotation marks omitted).   On appeal, Appellee argues that a class defined by “reference to objective  criteria . . . is all that is required” to satisfy ascertainability.  Appellee Br. 19.  We  are not persuaded.  While objective criteria may be necessary to define an  ascertainable class, it cannot be the case that any objective criterion will do.1  A  1 Even Appellee’s principal sources for this standard use the requirement in context to  observe that subjective criteria are inappropriate and, thus, any criteria used in defining  a class need to be “objective.”  Appellee Br. 20 (citing Fears v. Wilhelmina Model Agency,  Inc., No. 02 Civ. 4911 HB, 2003 WL 21659373, at *2 (S.D.N.Y. July 15, 2003); In re Methyl  6  class defined as “those wearing blue shirts,” while objective, could hardly be  called sufficiently definite and readily identifiable; it has no limitation on time or  context, and the ever‐changing composition of the membership would make  determining the identity of those wearing blue shirts impossible.  In short, the  use of objective criteria cannot alone determine ascertainability when those  criteria, taken together, do not establish the definite boundaries of a readily  identifiable class.2    This case presents just such a circumstance where an objective standard— owning a beneficial interest in a bond series without reference to time owned3— is insufficiently definite to allow ready identification of the class or the persons  Tertiary Butyl Ether (MBTE) Prods. Liab. Litig., 209 F.R.D. 323, 337 (S.D.N.Y. 2002);  MANUAL FOR COMPLEX LITIGATION (FOURTH) § 21.222, at 270 (2004)).  This approach  accords with our prior discussions of objective criteria.  See In re Initial Pub. Offerings  Secs. Litig., 471 F.3d at 44–45.  2 Of course, “identifiable” does not mean “identified”; ascertainability does not require  a complete list of class members at the certification stage.  See 1 MCLAUGHLIN ON CLASS  ACTIONS § 4:2 (11th ed. 2014) (“The class need not be so finely described, however, that  every potential member can be specifically identified at the commencement of the  action; it is sufficient that the general parameters of membership are determinable at the  outset.”).  3 See, e.g., id. § 4:2 (“[T]he failure to propose an appropriate time limitation in defining  the class period usually will result in a finding that the class is impermissibly overbroad  and not ascertainable.”).  The result of this omission here is that the identity of class  members will remain fluid even following entry of judgment, since nothing in the new  class definition freezes the class composition at any designated time.  7  who will be bound by the judgment.  See Weiner, 2010 WL 3119452, at *12.  The  secondary market for Argentine bonds is active and has continued trading after  the commencement of this and other lawsuits.  See NML Capital Ltd. v. Republic of  Argentina, 699 F.3d 246, 251 (2d Cir. 2012); Seijas II, 493 F. App’x at 160.  Without  a defined class period or temporal limitation, such as the continuous holder  requirement, the nature of the beneficial interest itself and the difficulty of  establishing a particular interest’s provenance in the particular circumstances of  this case make the objective criterion used here inadequate.  Cf. Bakalar v. Vavra,  237 F.R.D 59, 65–66 (S.D.N.Y. 2006) (necessity of individualized inquiries into  provenance of artwork made class insufficiently “precise, objective and presently  ascertainable” (internal quotation marks omitted)).  Appellee argues that the class here is comparable to those cases involving  gift cards, which are fully transferable instruments.  However, gift cards are  qualitatively different:  For example, they exist in a physical form and possess a  unique serial number.  By contrast, an individual holding a beneficial interest in  Argentina’s bond series possesses a right to the benefit of the bond but does not  hold the physical bond itself.  Thus, trading on the secondary market changes  only to whom the benefit enures.  Further, all bonds from the same series have  8  the same trading number identifier (called a CUSIP/ISIN), making it practically  impossible to trace purchases and sales of a particular beneficial interest.  Thus,  when it becomes necessary to determine who holds bonds that fall inside (or  outside) of the class, it will be nearly impossible to distinguish between them  once traded on the secondary market without a criterion as to time held.  See Ebin  v. Kangadis Food Inc., 297 F.R.D. 561, 567 (S.D.N.Y. 2014) (observing that  ascertainability requirement “prevent[s] the certification of a class whose  membership is truly indeterminable” (internal quotation marks omitted)).  A hypothetical illustrates this problem.  Two bondholders—A and B—each  hold beneficial interests in $50,000 of bonds.  A opts out of the class, while B  remains in the class.  Following a grant of summary judgment on liability, both A  and B then sell their interests on the secondary market to a third party, C.  C now  holds a beneficial interest in $100,000 of bonds, half inside the class and half  outside the class.  If C then sells a beneficial interest in $25,000 of bonds to a  fourth party, D, the absence of a temporal limitation like the continuous holder  requirement ensures that neither the purchaser nor the court can ascertain  9  whether D’s beneficial interest falls inside or outside of the class.4  Even if there  were a method by which the beneficial interests could be traced, determining  class membership would require the kind of individualized mini‐hearings that  run contrary to the principle of ascertainability.  See Charron, 269 F.R.D. at 229;  Bakalar, 237 F.R.D. at 64–66.    The lack of a defined class period, taken in light of the unique features of  the bonds in this case, thus makes the modified class insufficiently definite as a  matter of law.  The expansion of the class after a judgment on liability further  raises the specter of one‐way intervention that motivated the 1966 amendments  to Rule 23.  See Am. Pipe & Constr. Co. v. Utah, 414 U.S. 538, 547 (1974) (“The 1966  amendments were designed, in part, specifically to mend this perceived defect in  the former Rule and to assure that members of the class would be identified  before trial on the merits and would be bound by all subsequent orders and  judgments.”); see also Amati v. City of Woodstock, 176 F.3d 952, 957 (7th Cir. 1999)  (“The rule bars potential class members from waiting on the sidelines to see how  the lawsuit turns out and, if a judgment for the class is entered, intervening to  4 This hypothetical was posed by the panel at oral argument; significantly, counsel for  Appellee was unable to offer a method by which the District Court would in this case be  able to make this determination.  10  take advantage of the judgment.”).  Although the class as originally defined by  the District Court may have presented difficult questions of calculating damages,  it did not suffer from a lack of ascertainability.  The District Court erred in  attempting to address those questions by introducing such a defect into the class  definition, after liability had already been determined.  There remains the question of determining damages on remand.  Given  that Appellee here is identically situated to the Seijas plaintiffs and this Court has  already addressed the requirements for determining damages in those cases, we  conclude that the District Court should apply the same process dictated by Seijas  II for calculating the appropriate damages:  Specifically,  it  shall:  (1)  consider  evidence  with  respect  to  the  volume  of  bonds  purchased  in  the  secondary  market after the start of the class periods that were not  tendered  in  the  debt  exchange  offers  or  are  currently  held by opt‐out parties or litigants in other proceedings;  (2)  make  findings  as  to  a  reasonably  accurate,  non‐ speculative  estimate  of  that  volume  based  on  the  evidence  provided  by  the  parties;  (3)  account  for  such  volume in any subsequent damage calculation such that  an  aggregate  damage  award  would  “roughly  reflect”  the  loss  to  each  class, see Seijas  I, 606  F.3d  at  58–59; and  (4)  if  no  reasonably  accurate,  non‐speculative  estimate  can  be  made,  then  determine  how  to  proceed  with  awarding  damages  on  an  individual  basis.   Ultimately,  if  an  aggregate  approach  cannot  produce  a  reasonable  11  approximation of the actual loss, the district court must  adopt an individualized approach.  493 F. App’x at 160; see also Seijas III, 2015 WL 4716474, at *4 (repeating  instructions).  The hearing will ensure that damages do not “enlarge[] plaintiffs’  rights by allowing them to encumber property to which they have no colorable  claim.”  Seijas I, 606 F.3d at 59.  CONCLUSION  Because we conclude the District Court’s order violated the requirement of  ascertainability contained in Rule 23, it is not necessary for us to reach the  remaining issues raised by Appellant.  Therefore, for the reasons stated above,  the order of the District Court is VACATED, and the case is REMANDED for an  evidentiary hearing on damages.  12